江都縣去燕京的路途可謂漫長遙遠，隊伍中大部分車馬帶着嫁妝和行囊先行一步，喬蘅餘人在後頭，緊趕慢趕走了大半月餘纔在婚日頭一天抵達燕京外城門。
喬蘅餘人停在驛站略作休整。明日就是成親的日子，化妝娘子重新給她淨面。
一名高個子丫鬟掀簾進來，腳下生風道：“姑娘！燕家接親的喜婆來啦！您見她嗎？”
喬蘅道：“讓她先候着吧。”
旁邊苗條身形的白淨丫鬟聞言疑惑道：“只有喜婆來嗎？燕家的人呢？管事呢？”
高個子丫鬟懵了：“婢子沒瞧見。”
喬蘅平靜道：“御賜的婚事，不管燕家歡不歡迎我，都不會如此怠慢，想來應當是發生了我們不知道的變故。你稍後讓李嬤嬤去打聽打聽燕家，順便留心一下小荀的消息。”
白淨丫鬟斂了斂眸：“是。”
高個子風風火火的丫鬟叫榴月，是離家前夕嬸孃送來的人。聽聞她身邊無人可用，嬸孃指派這個會拳腳功夫的力大丫鬟跟着她，護她進京周全，賣身契也給了她。
白淨丫鬟叫白蘇，是喬家出事時喬蘅遠遠遣走的貼身丫鬟。誰知白蘇並沒有走，繞了一圈又回來找她。賜婚聖旨已下，喬家暫時是安全的，喬蘅便把她帶在了身邊。
江南來成親的美人抵達燕京的消息也傳了出去，有不少好事者來打探，但喬蘅關了一整天的門，打探消息者只得怏怏離開。
喬蘅有些不適應燕京水土，傍晚簡單喫了些。夕陽漸落，李嬤嬤踏着暮色從後門回到客房，面上帶着些許驚駭。
喬蘅立刻放下木箸，遣散屋裏的人，輕道：“如何了？”
“荀哥兒的下落沒老婦沒打聽到，但打聽來燕京的其他一些事兒。”
李嬤嬤把門簾掩上，確認無人之後才道：“咱們喬家的事，燕京比江都那邊反響更大。江都那邊不敢議論皇家，但燕京這邊的權貴人家卻是將太子鬧上了朝廷！喬家出事的內幕瞞不過燕京的人精，喬家再怎麼說也曾經燕京有名的清流世家，不管如今是不是沒落，老太爺是實實在在的老臣，太子殿下的做法狠狠傷了一些老臣的心和信任，所以陛下不得已之下做出如此補救。”
喬蘅恍然而悟：“原來如此，怪不得聖旨急匆匆地就到了江都。”
“還有一事，咱們遠在江都不知曉……”李嬤嬤壓低聲音道，“燕家除了燕世子，其他人在兩個月前就全部遷出燕京了。”
喬蘅有些驚愕道：“這是爲何？”
李嬤嬤也不知道內情，搖了搖頭。
喬蘅沒再搭理這些瑣事，天色漸暗，喜婆已經在外間催促，賜婚新婦是要學禮儀規矩的，她沒再耽擱。忙完後已經到了亥時，多日行路的疲乏湧上來，喬蘅梳洗之後便沉沉睡下。
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次日是個晴朗天氣，燕京早早的熱鬧起來，原因無他，名聲在外的燕指揮使要成親了。
喬蘅起的很早，梳洗、淨面、上妝……她的容貌氣質在整個揚州府都是數一數二的，穿上殷紅的嫁衣，聽着外頭的嗩吶聲，坐在銅鏡前靜靜等着吉時。
比起來喜婆的緊張，她顯得過分平靜了些。看着喜婆頻頻往外看的模樣，喬蘅打發她去外間等着接親隊伍來。
“姑娘……”李嬤嬤悄悄過來，袖中掩着一本冊子，面上有些爲難。這種閨中用品，她不知該不該給出去。
“嬤嬤，你昨日不是出去打聽了嗎？”喬蘅沒有在意李嬤嬤的心思，她溫和道，“你聽到的，不管真假，都給我講講吧。”關於這個夫婿，她要多多掌握一些消息。
“是。”
李嬤嬤略略鎮定，道：“燕氏一族是京都戰功顯赫的百年勳貴，頗得民心，稱得上簪纓世族。因爲燕家祖上曾跟隨太祖征戰南北，有過開國之功，所以在我大縉朝的地位一直都超然。您要嫁的這位就是當今燕老太爺的親嫡孫，燕世子，又稱燕指揮使。這位燕指揮使年輕輕輕卻手腕冷酷，性子桀驁，蔑視綱常是家常便飯，燕京上下稱他爲大魔王，可見其相當不好相與。”
喬蘅聽罷，卻搖頭輕道：“功蓋高主，豈能長久。”
這般聽起來驚豔絕倫、一身逆骨的少年，豈能甘願被帝王的一紙婚書給束縛住？旁人覺得風光，她卻覺得未必。
不過多說無益。喬蘅把這些心思壓在心底，對李嬤嬤道：“你去瞧瞧幾時了？可別誤了吉時。”
李嬤嬤出去了一趟，好一會過後纔回來，喜婆跟在一旁神色慌忙。沒等喬蘅詢問，喜婆便道：“姑娘，大事不妙！方纔遲遲沒聽見燕府的動靜，小廝過去一看，燕世子根本不在府中！”
她額頭冒汗，焦急道：“馬上就到吉時了，外頭的人都在議論，這可如何是好啊？”
喬蘅一愣，縱然她再冷靜也沒想到臨到頭會出現這種岔子，道：“燕府的接親車隊呢？故意讓新郎官逃跑了？”
喜婆道：“燕府的接親車隊也很着急，方纔等不來燕世子，他們不得已之下空着馬車上路了，這會恐怕已經快到了！”
原來不是陰謀，那邊好辦了。喬蘅努力鎮定下來，輕聲細語寬慰道：“不妨事，出的岔子不在我們，一切就當作不知道。接親車隊吉時能到嗎？能到，我們就按時上路。”
喜婆估算了下時間，道：“能到，莫約一柱香後就到吉時。”
“好。”
喬蘅脣邊牽出一抹溫柔得體的笑容，白皙清麗，宛如春日梨花盛開。她道：“婆婆，給我蓋紅帕吧。”
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燕府坐落在平康坊的長慶街上，紅喜掛檐，朱門大敞。
吹啦嗩吶，賓客盈門。
喜轎落在燕府門口，喬蘅在衆目注視之下，淡然自若地下了車。喜婆婆在旁邊摸着汗繃着嗓子唱曲兒，喬蘅獨自邁過門檻走進燕府大門。
已經聽到些許流言的衆人，在看到喬蘅獨自進了喜堂後，只有一個管事身着朱衣躬身接親時，終於譁然開來。
“這可是聖上賜婚，金口玉言，豈能兒戲！”
“燕世子接親都不來，如此不把天家放眼裏，怎能管好錦衣衛？依我看，要麼革職贖罪，要麼隨燕家舉家離開京都！”
“……”
燕府管事的臉色已經難看至極，他頻頻看向門外，額頭冷汗不斷往下冒。又欲言又止看向喬蘅，似乎是想懇請她等等再拜堂。
喬蘅蓋着紅蓋頭，看不到這些，她挺直背脊保持着儀態，走到喜堂正中間。
禮生閉上眼，開始唱道：“一拜天地??”
門外頭忽然響起一陣風聲，衆人低低的議論聲戛然而止。
喬蘅聽到踏在喜堂上的腳步聲，她沒忍住詫異側眸，透過紅蓋頭微微的光向後看，就見一道身量頗高、寬肩窄腰的年輕人身影走到她旁邊，匆匆繫上的紅色喜字披風落在他繡有飛魚紋的袍角邊，蓋住了他身側染着殷紅血跡的刀鞘。
管事像是喊爹的一聲哭嗓將喬蘅發怔的思緒喚回來：“世子……”
一道沒有情緒的冷冽年輕嗓音在喜堂上響起：“不是拜堂？”稍稍一頓，他道：“還沒開始？”
禮生頓時反應過來，高聲唱道：“一拜天地！”
喬蘅雙手交疊覆腹，與身旁之人一同拜下去。彎腰的同時，她聞到他身上一股淡淡的土腥味。
飛魚衣，染血刀鞘，還有一股風沙味。
??原來他是辦案去了。
二拜高堂。
夫妻對拜。
喬蘅直起身。
雖然她對這個陌生夫婿不熟，但不妨礙她得知他是辦案趕來時鬆了口氣。
顏面得以保住，她很滿意，在心裏單方面揭過了這件事。
“禮成??”
禮生唱道：“送入洞房！”
唱罷，他和管事一起鬆了口氣。
賓客還沒去前院，燕嘉允沒走兩步，一個黑衣暗衛匆匆趕來，低聲說了句話。喬蘅離得近，聽到那暗衛說：
“世子，方纔您吩咐務必要看好的犯人剛剛逃跑了！”
喬蘅下意識透過紅蓋頭看向燕嘉允，就見這個剛成爲自己夫婿的年輕人似乎朝自己的方向微微偏了下頭。
但也只是一瞬，他就立刻拽掉紅披風，冷冷問道：“在哪？”
黑衣暗衛往外走，燕嘉允動身跟上，不過幾息就消失在喬蘅模模糊糊的視線裏。
管事將賓客們驅到前院喫席，等喜堂安靜下來後走到喬蘅身邊，隔着紅蓋頭看不見她的表情，低下聲音道：“喬姑娘，不是，少夫人……”
喬蘅隔着紅蓋頭聽出了他聲音裏的賠罪，她並不介意，溫和柔軟地說：“不是洞房嗎？勞煩您帶個路。”
管事連連應下，帶着她走到主院正屋，喬蘅直接掀了紅蓋頭，打量起來。
這裏倒是提前佈置好了，喜慶的紅帳、紅牀，一對紅燭，挑蓋頭的長杆、花生圓子等等還有交杯酒。
喬蘅打量的功夫，管事不動聲色地瞥了這嫁進來的新婦一眼，被她溫婉出衆的容貌所驚豔。難得能見到這般容貌出色、儀態出衆的貴女，不管旁的如何，但從外形上來講，她與自家世子倒是極爲匹配的。
喬蘅邊看邊把佈局記在心裏，含笑問道：“不知管事如何稱呼？”
管事頷首道：“您喊我戚叔便可。”
“戚叔。”喬蘅溫溫柔柔地笑道，“方纔我一路走來，感覺府裏甚是安靜，似是除了下人就再沒有沒有旁人，不知是不是我做錯了什麼？您不妨說，我定然改正。”
“您有所不知。”
戚叔一邊彎腰一邊心道這世家貴女看起來年紀輕輕、溫聲細語，套話技術倒是高明，坦誠道：“我們老太爺半年前出徵平叛塞外禍亂，卻險些讓西羌打入中原，回朝述職自認是決策失誤所致。天子大怒，老太爺決定舉家遷出京都平息帝怒，留下我們世子一人在京都任由陛下差遣，當是將功贖罪了。”
“原來如此。”
喬蘅沒有再往下細問的打算，通過這話她看清了自己的位置??一枚被博弈的棋子。她很有棋子的自覺，笑道：“多謝戚叔解惑，我這裏沒有什麼事情了。”
戚叔很有眼色的告退，屋裏只剩喬蘅一人，她卸了口氣，坐在雕花木椅上捶腿。
屋裏有股很淡的木香，還怪好聞的，喬蘅心不在焉地想着。沒多一會，李嬤嬤就推門進來，手裏託着幾盞精緻可口的飯菜和點心。
“白蘇和榴月在外頭守着了，姑娘大半日沒喫，快用些膳吧。”
喬蘅接了碗筷，在案幾邊細嚼慢嚥。她很注意儀態，脣上口脂都沒有喫掉。
用了八分飽她便停了筷，正色道：“嬤嬤，我交給你一件事情，你即刻去辦。”
話畢，她從袖內拿出喬家藏起來的鋪子票據，遞給李嬤嬤。
這就是喬蘅在聖旨下來時在江都縣辦的事情。
喬家門庭如今雖然有些衰落，但曾經也在京都屹立許久，暗地裏大大小小的商鋪都藏了一些，沒有全部抵債出去。
只是，錢莊的東家是個勢利眼，看喬家失勢就把藏在錢莊的票據悉數私吞了，喬蘅無法取出，也沒法明面上找人幫忙取，陷入兩難境地。
那日，得益於賜婚聖旨，她藉着東風成功去敲打了掌櫃，拿回被私吞的票據。
喬蘅道：“你拿着這些悄悄去趟戶部，現在應當還沒下值，你將這些鋪子從我祖父名下改到我名下。”
李嬤嬤小心翼翼收好，喬蘅又叮囑道：“低調行事，速去速回。”
李嬤嬤道：“那若是戚管事問起……”
喬蘅道：“你只說你去辦事，他不會細問。”他家世子理虧在先，戚叔對她只會睜一隻眼閉一隻眼。
李嬤嬤悄聲推門離去。
戚叔果真沒有進來問，李嬤嬤順利趕在戶部下值前改好票據，喬蘅鬆口氣，心裏安頓不少。有了這些，她今後行事能方便許多。
逐漸夜深了，喬蘅獨自在正屋的喜牀邊等待。紅燭燒到末尾，在盤中滴下蠟花，喬蘅掩口打了個哈欠，估算着時間，已經過了亥時了。
她心裏犯嘀咕，這錦衣衛指揮使聽着風光，實際還真不好當，新婚大半夜還要出去查案。她不如先睡下，想來這個陌生的年輕夫婿也不會在意。
喬蘅仔細攏了攏裙角，臥在旁邊小榻上。雖然是陌生的地方，但她實在累極，沒一會就睡着了，白皙的面容上呼吸均勻起伏。
不知過了多久，她朦朧中聽到腳步聲，緩緩睜開眼睛。
燭光中，一道頎長身影推開了門，在靜謐夜晚中發出“吱呀”一聲響。
高高束起的長馬尾，寬闊肩背，勁挺窄腰，袖口緊束，飛魚衣上沾着點點血跡。
最引人注目的是少年脖間帶着的一串垂至胸前的細細串珠，光滑赭紅，像是佛珠。末端繫着一塊骨頭，閃爍着冷森森的光。
屋內有些昏暗，少年人站在門口，像一柄未出刃的刀，又格外離經叛道。
喬蘅抬起眼睫，一雙清淺透亮的眸子不偏不倚地撞上燕嘉允犀利冷冽的視線。