皇帝看了他一眼，宦官连忙低下头。
“为何这般说？”
只是一句话，宦官顿时有些冒冷汗，这位皇帝不苟言笑，看似极为宽厚，但因其身居高位，反而越发令人捉摸不透，心生恐惧。
连忙告罪。
...
未央宫外，日头渐斜，余晖染红半边天际，长安城的暑气被午间那场骤雨洗得干干净净，唯余清冽凉意浮动于宫墙之间。纪成立于西平侯府竹园廊下，指尖轻抚檐角垂落的水珠，一滴一滴，如叩问天机。他目光微沉，并未望向远处宫阙，而是落在手中一方青玉简上——那是方才吕后遣使送来的密笺，字迹端严，墨色却略显仓促，末尾朱砂印痕微晕，似执笔之人指尖微颤。
玉简中无一字提及虎符、兵权、朝局，只有一句：“淮水之患，已延三月。龟山妖氛蔽日，民不举火，舟楫尽沉。闻君麾下有善泅搏浪者，敢请一援。”
纪成唇角微扬，笑意却不达眼底。吕后终究是按捺不住了。她放走戚鳃，看似退让，实则步步为营——戚鳃交出虎符，她便顺势将禁军都尉纪崇推至前台；纪崇若再不动，她必以“国事危殆”为由，强行调遣斩妖将军府兵卒入淮。这哪是求援？分明是以苍生为饵，试他底线。
他袖袍轻拂，玉简无声化作齑粉，随风散入竹影。
身后脚步声轻响，林墨捧着一只青瓷小碗走近，碗中盛着新熬的莲子羹，热气袅袅，清香扑鼻。“阿弟，玉道友与吕道友刚走不久，厨房里还温着这碗，我怕凉了，特意端来。”她声音低柔，眼波却亮得惊人，像蓄了整条星河，只映他一人。
纪成接过碗，指尖触到她微凉的指节，顿了一顿。“阿姊不必如此周全。”
林墨笑而不语，只抬手替他理了理被风拂乱的一缕额发，动作熟稔得仿佛已做过千遍万遍。“你总说红尘是道场，可道场里，也该有人为你添盏灯、煨碗羹。”
纪成喉结微动，垂眸啜了一口羹，甜润清苦交织，恰如当下心境。他忽然道：“阿姊可知，淮水之下，有座‘沉龙渊’？”
林墨一怔：“沉龙渊？不曾听闻。”
“百年前大禹治水，缚黑龙于淮渎深处，铸铁柱镇其脊骨，名曰‘沉龙渊’。后来淮水小圣无支祁被锁北邙，那黑龙残魄未灭，借水母之形复生，吞香火，食怨气，渐成气候。”纪成声音平缓，却字字如钉，“此妖非寻常精怪，它借的是禹王旧敕、淮渎地脉、百姓惊惶三重气运。斩之易，根除难。若只派兵将强攻，反会激其反噬，引动淮水倒灌，千里沃野变泽国。”
林墨脸色微变：“那……玉道友她们……”
“她们来时，我已传讯青城山金阙观。”纪成放下空碗，目光澄澈如洗，“吕后闻师尊玄真子，擅推演水脉之变；英芮儿通晓《九渊秘录》，能辨妖魄本源。此二人力所不及处，需借外力——淮水两岸，六十余县，七十二庙，皆奉水母为神。百姓跪拜越虔，妖势越盛。要断其根基，须先破其庙，焚其像，毁其碑文，令香火断绝，怨气无凭依。”
林墨静默片刻，忽而轻声道：“所以，你要亲自去。”
不是疑问，是笃定。
纪成望着她，良久，颔首：“斩妖将军府的兵，可以调；但这一役，不能只靠刀兵。”
他转身步入竹林深处，足下青石微湿，竹叶沾衣，簌簌轻响。林墨未跟，只站在原地，目送他背影融入苍翠。直到那身影彻底隐没，她才缓缓抬起左手——掌心赫然浮现出一枚青铜小印，印纽雕作螭吻衔浪，印面阴刻“淮渎监司”四字，古意森然。
这是三年前，纪成亲手所铸，赐予她的信物。她从未示人，连戚氏亦不知。印底暗藏一道血契，一旦激发，可召淮水两岸三百里内所有受过斩妖将军府敕封的巡江夜叉、镇水虾将、伏波水卒——那是他悄悄埋下的暗线，不入兵籍，不列名录，只为防今日之局。
她将小印合于掌心，闭目低语：“阿弟，这一次，我陪你下水。”
与此同时，淮水南岸，龟山脚下，暴雨初歇。
山腰处一座恢宏庙宇矗立，飞檐翘角，朱漆剥落，匾额上“慈航普渡”四字被蛛网缠绕，却仍透出一股阴鸷威压。庙内并无香火，唯有数十尊泥塑水母娘娘像，个个面相狰狞，蛇首人身，手持断戟残旗，双目嵌着幽绿磷火，在昏暗中明明灭灭。
殿中蒲团上，盘坐一名老妪，灰发如枯草，皮肤褶皱如龟甲，指甲乌黑尖长，正用一把铜剪，慢条斯理修剪着自己左手指甲。每剪下一截，便有黑气自断甲处渗出，凝成细小水蛭，窸窣爬入地下。
忽而，她动作一顿，枯瘦脖颈缓缓转动，浑浊双瞳直直望向庙门方向。
门外，雨声停了。
风却更急。
一道青衫身影踏着湿滑石阶拾级而上，衣摆未沾半点泥水，足下生莲，莲瓣落地即化清水，无声漫过门槛。
老妪喉间发出咕噜怪响，嘶声道：“斩妖将军？不……你身上没有铁甲腥气，只有竹香、墨香、还有……一点人间烟火气。”
纪成立于殿中，目光扫过满殿妖像，最后落在老妪身上，淡声道：“水母娘娘，你借淮水地脉修邪法，吞百姓寿元补己身，已犯天条三十六条。今日本座奉敕而来，并非剿杀，而是给你一条生路——自毁庙宇，散去妖氛，束手就擒，押赴方寸山，听候菩提祖师裁断。”
老妪咧嘴一笑，露出满口碎牙：“方寸山？那老和尚早不管闲事了！倒是你……西平侯，斩妖将军，方寸山首席……呵，好大的名头！”她猛地张开双臂，殿内数十尊泥像齐齐爆裂，黑雾翻涌，化作无数扭曲水鬼，嘶吼着扑来！
纪成袖袍一振。
没有剑光，没有法咒。
只有一声轻叹。
“阿姊，点灯。”
话音未落，庙外忽起清越钟鸣——并非佛寺梵音，而是青城山金阙观镇山铜钟，声震百里，穿透云层。紧接着，七十二道金光自淮水两岸升腾而起，每一处皆是一县衙门高悬的“斩妖司”匾额，此刻金漆剥落，露出底下暗刻的北斗七星图，星光流转，竟在半空织就一张巨网，兜住整座龟山！
水鬼撞入金网，瞬间蒸腾为白雾。
老妪面色骤变：“你……你何时……”
“三年前，你第一次吞掉泗县李家幼童魂魄时，我就在。”纪成缓步上前，指尖凝出一点青芒，“你吸食怨气，以为无人察觉。殊不知，怨气入体，必留‘蚀心痕’。我观你左手小指第三骨节处，有一道淡青裂纹——那是被禹王铁链余韵反噬的印记。你躲得再深，也逃不过当年锁龙桩的气息。”
老妪浑身剧震，下意识捂住左手，指甲深深掐进皮肉，黑血涌出。
纪成目光一凛，青芒暴涨：“现在，你还觉得，这庙宇是你庇护之所么？”
话音落，他并指成剑，凌空一划。
“轰隆——！”
整座龟山庙宇，自地基开始寸寸龟裂，梁柱崩塌，泥像粉碎，连同那些幽绿磷火，尽数熄灭。唯有那块“慈航普渡”匾额，被一道青光托住，缓缓飘至纪成掌心。他指尖拂过匾额背面，露出一行被血锈覆盖的小字：“永乐十八年，淮水大旱，民献幼女祭水母，得雨。”
纪成轻轻吹去血锈，声音低得几不可闻：“不是神，是债。”
庙宇废墟之中，老妪佝偻着身子，灰发寸寸转白，皮肤皲裂如龟壳剥落，露出底下暗青鳞片。她终于不再伪装，仰天长啸，声如裂帛：“纪成！你毁我道场，断我香火，今日必以你血，祭我淮水！”
她张口吐出一物——非珠非丹，乃是一枚墨色卵，卵壳上密布血丝，搏动如心。
“这是……”纪成瞳孔微缩。
“淮水黑龙残魄所孕之卵！吞之，可得禹王锁龙之力；毁之，淮水即刻倒灌！”老妪狞笑，“选吧，西平侯！救一城，还是救一国？”
废墟之外，忽有清越女声传来：“不用选。”
林墨立于断崖之上，白衣胜雪，手中高举一方青铜小印。印底血契燃烧，化作赤色火线，直贯淮水河床。与此同时，七十二处县城衙门内，所有“斩妖司”匾额同时炸裂，露出其后早已埋设的禹王铁桩——每一根桩顶，皆嵌着半截断戟，戟刃朝天，寒光凛冽。
“你忘了。”林墨声音平静，“淮水两岸，六十余县，七十二庙……皆是我夫君三年前所布‘锁龙阵’。你吞的香火，烧的愿力，早被我们一分为二——一半喂你，一半炼阵。今日，阵启。”
“轰——！！！”
七十二道铁桩齐震，赤焰冲霄，淮水河床之下，传来一声悠长悲怆的龙吟。那枚墨卵剧烈跳动，表面血丝寸寸崩断，竟从中渗出滴滴金血，落入地面，瞬间化作无数细小金莲，迎风怒放。
老妪惨叫一声，身形急速萎缩，最终化作一具干瘪龟尸，倒在废墟中央。
纪成收起匾额，转身望向断崖上的林墨。夕阳正坠入淮水尽头，将她半边身影镀成金色。她微微喘息，鬓角汗珠晶莹，却朝他伸出手，掌心静静躺着一枚温润玉佩——正是他当年赠予她的第一件信物，上面“平安”二字，已被摩挲得圆润如脂。
他上前一步，牵住她的手。
指尖相触刹那，淮水之上，忽有万千萤火升腾，聚成一条蜿蜒光带，直抵龟山。那光带中，隐约可见无数孩童虚影，手拉着手，笑着跳着，渐渐消散于暮色。
远处，吕后闻与英芮儿御剑而来，停在半空。吕后闻望着废墟中相握的二人，又低头看看自己空荡荡的袖袋——那里本该装着为纪成备好的谢礼：一枚可避水火的鲛珠。可此刻，她只是抿唇一笑，将鲛珠悄然塞回袖中，转头对英芮儿道：“师妹，回去告诉师父，淮水之事，不必再忧。”
英芮儿点头，忽而压低声音：“师姐……那女子，真是他俗世之姊？”
吕后闻望着断崖上并肩而立的身影，晚风拂动她额前碎发，眸光温柔：“是姊，是妻，是道侣，是同路人。你且记住，世间最锋利的剑，未必出自剑炉；最坚韧的锁，未必来自铁匠——有时，它只是一个人，站在另一个人身侧，说一句‘我陪你’。”
纪成似有所感，抬眸望来。吕后闻颔首一笑，携英芮儿破空而去。
林墨轻声道：“阿弟，淮水清了。”
纪成点头，反握她手更紧些：“嗯。明日，我陪你回西平侯府，看阿姊新腌的梅子。”
林墨笑了，眼角微弯，像一弯新月：“好。不过……你得答应我一件事。”
“你说。”
“下次再遇这般险境，”她仰起脸，眸中映着漫天星斗，“别只让我点灯。让我，也做你的剑。”
纪成久久凝视她，终于低笑出声，笑声清朗，惊起竹林宿鸟。他俯身，在她额角轻轻一触，声音轻得如同耳语：“好。从今往后，我的剑鞘，永远为你而开。”
竹园深处，新雨初歇，檐角水珠坠地，清响一声。
恰似，天地落定。