進了八月後，連月的豔陽天也有些疲乏了。淅淅瀝瀝幾場涼雨過後，空氣裏到處都漂浮着清爽的潮溼氣息。秋意，竟這樣緩緩來了。
彼時我斜臥在庭院中，與前來探視我的德妃與端貴妃閒話家常，槿汐則爲我在外含笑推拒一切無關緊要的喧擾和探視，“淑妃娘娘倦得很，正在內殿小憩，怕一時半會兒不能與各位娘娘小主相見了。”
品兒半坐在小凳子上用小銀錘子敲着核桃，德妃笑着拈過一枚喫了，道：“你可自在了，只辛苦了槿汐在外頭替你應付。”
我靠在十香浣花軟枕上，懶洋洋道：“我是真怕見她們那些臉，明明對你腹中的孩子忌妒的要死，偏偏湊了一張笑臉來問東問西，多少厭煩。”
德妃伸手爲我掖一掖身上的紅錦團絲薄被，柔聲道：“也怪道你心裏不自在，前些日子那些事，擱誰心裏也是一萬分的不舒服。皇上，也的確叫你委屈了。”
我按住她爲我掖着被子的手，笑道：“哪裏就這樣嬌貴了，倒勞煩姐姐。”
貴妃笑道：“不是德妃要格外嬌貴你，而是你的確有福，你已是三子之母，腹中這一胎產下的即便不是皇子，哪怕是位帝姬，你在宮中的地位業已如日中天，不可輕易撼動。你細想想，兩位宮嬪的事接二連三撲上你身，若非你爲皇上育有三子，這事焉能輕輕放過？”她的語氣有微不可覺的哀傷，“果然有自己的孩子，萬事可依靠些。也難怪皇後要恨煞了你。”
有輕靈的笑語聲在不遠處傳來，我目光所及之處，溫宜帝姬帶着朧月在搭了七巧板玩，予涵好奇，亦半蹲着看兩位姐姐擺弄，只有靈犀安靜坐在德妃膝頭，似懂非懂地聽着我們說話。
有疏落的風吹過，林花謝盡，唯餘一大片連綿不絕的楓葉燒得秋紅如火如荼漫上雲際。我含笑看着孩子們取樂歡愉的情景，心中亦覺舒暢。胸口有難言的煩惡感覺湧起，我忙取了一枚海棠果醃漬的蜜餞含在口中，微微蹙眉道：“品兒的手藝到底不如浣碧，這海棠果子醃的一點也不酸。”
品兒停下手，抬頭委屈道：“哪裏不酸了。爲了娘娘嫌不酸，這已是第三回醃的了，奴婢都覺酸的下不了口。”
德妃笑吟吟道：“有了身孕的女人口重些也尋常。”說罷拈了一枚喫了，才入口，德妃眉頭大皺，忙不迭吐了出來，又取了茶水漱口，連聲道：“好酸，好酸！”德妃素來是穩重的人，她這樣失態，可見這海棠果子有多酸了。我忙喚了宮女取綿糖韻果兒來給德妃，歉然道：“是我口重了，倒錯怪了品兒，也叫姐姐嘴裏不好受。”
德妃猶自蹙着眉頭說不出話來，連連擺手不言，貴妃“撲哧”笑道：“聽說懷着皇子的人口味才這樣重，你卻比旁人還厲害，已經有了一對龍鳳雙生，還要再生一對雙龍戲珠麼？”
端貴妃是鮮有笑容的人，如今一笑之下竟鮮妍若春曉，叫人不覺癡住。我按着心口道：“此番有孕倒奇怪些，尤其容易反胃噁心，心口總悶悶的不痛快，口味也格外重。當年生養朧月時也不曾這樣。”
端貴妃細心道：“如此，也該叫衛臨來看看。雖然你生育過，凡事還是當心些好。”
德妃此時緩過神來，聞言便道：“我記得當年安鸝容有孕的時候，她也是這樣。不過妹妹福多壽長，怎是她這樣薄命人可以比的！”
貴妃若有所思，低低道：“當初純元皇後懷着第一胎的時候也是百般不適。女人生孩子如同在鬼門關上走了一遭，純元皇後當時這樣精心養着終究還是母子俱亡，宮中傷陰騭的事太多，孩子難將養。你前些日子又這樣傷神，還是多多保養爲宜。”
我正欲問貴妃純元皇後當年如何養胎，卻見靈犀一溜從德妃膝上滑了下來，拉着我的手笑音如鈴道：“姐姐，姐姐追着姐姐！”
衆人順着她手指的方向看去，只見朧月搶了一塊紅色七巧板滿臉得意地跑在前面，口中笑道：“沒了這一塊，溫宜姐姐的兔子便缺個耳朵了。”
溫宜既心急要搶七巧板，又怕朧月摔了，提着裙角在後面追，“綰綰慢些跑。”
靈犀見姐姐追逐打鬧，亦覺熱鬧，口中不斷笑着，“姐姐追着姐姐，姐姐追着姐姐。”
我聽得靈犀笑語，腦海中似有一道眩亮霹靂赫然閃過，照得我目眩神移。哥哥曾向我轉述安鸝容生前最後一句話，“皇後，殺了皇後。”是安鸝容真恨毒了皇後，還是她藉着哥哥之口在轉述一個石破天驚的祕密！
我一時難以分明，口中低聲喃喃道：“皇後，殺了皇後。”
此刻近旁只有貴妃與德妃在側，德妃忙來捂我的嘴，低聲道：“即便你恨毒了皇後也好，這些話豈能宣之於口，不要命了麼？”
貴妃稍稍隔得遠了些，聽得不甚分明，轉首疑惑道：“你說誰殺了誰？”
貴妃如此一問，我心頭疑惑的濃霧似又散去幾分，低低道：“皇後殺了皇後。”
端貴妃在宮中資歷最深，一向喜怒不形於色，城府之深十分了得。此刻她乍聽之下雙頰立時變得雪白，霍然站起道：“皇後？”端貴妃起身太急，髮髻上的瑞珠赤金壽字步搖累累作響，“你知道了什麼，是不是？”
夜色逐漸低迷下來，我披衣起身，端貴妃並肩走在我身邊一同走進內殿。德妃甚少見我與貴妃如此怪異的神情，忙囑咐好平娘與鍾娘看顧幾個孩子，隨即一言不發跟了進來。我半倚着梨花木雕花圓桌，點燃了一支河陽花燭，小小一團橘色的光暈映照在我與貴妃相對而視的面龐上。良久，我輕嘆一聲，“並非我胡言亂語，這句話，是安鸝容生前最後一句話。”我有意掩去哥哥與鸝容最後的相見，“安鸝容自裁前，她託人將這句話轉告於我。我總以爲是她恨毒了皇後想要我爲她殺了皇後。”
端貴妃目光灼灼，呼吸綿長，“以她的機心，若是真恨，大可自己動手，不必臨死纔來託付你。”
“我從未細想她這句話，直到今天聽靈犀偶然一句話纔想起其中關竅，原來，還有另一層意思。”我注視着貴妃，“看姐姐方纔神情，彷彿早有此猜想。”
我雖然不知端貴妃昔日與純元皇後的情誼，然而端妃一手琵琶盡得純元皇後真傳，想必情分不淺。端貴妃似是沉浸於往事之中，並未聽到我的問話，只低柔道：“當時我還年輕，總是不明白。我十歲時便被太後養在身邊，雖然出身將門，但我心裏也明白，這一輩子，我也只能是皇上的妃嬪，絕不會有登上後位的機會。所以，我心無旁騖，被冊爲端貴嬪後只是專心侍奉皇上與太後。太後母家有兩位適齡的女子，嫡出的純元皇後朱柔則與庶出的朱宜修。純元皇後入宮前便已芳名動天下，更早早被許配了撫遠將軍之子，只待成親罷了。太後自己是庶出，也怕嫡出之女未免嬌氣，所以屬意雖是庶出但心思沉穩的朱宜修入宮。因爲皇上還年幼，朱宜修又是庶女，不宜即刻冊封爲皇後，所以先立爲嫺妃，只待生下皇子便可冊封爲後。其實朱宜修一入宮，這便是衆人皆知之事。而皇上也對她不錯，彼時宮中只有我與她，日子也還順遂。不久，朱宜修便懷孕了。一切都在衆人的期望之中，直到那一日”端貴妃微微唏噓，似是不堪回首，“那一日，純元皇後奉旨入宮陪伴初有身孕的妹妹，誰知，在太液池邊遇上皇上。也合該是緣分，皇上竟對純元皇後一見鍾情，立時去求太後迎她入宮爲後。皇上執意如此，太後也不能違拗其心意。純元皇後當年被許給撫遠將軍之子亦是爲皇上登基多一份助力罷了，彼時攝政王已死，太後鐵腕任誰也不敢違背，撫遠將軍只好以“幼子不肖”之名提出退婚，太後又好意撫慰，嫁了一位翁主出去，才保住了皇家顏面。”
德妃問道：“皇上之前沒有見過純元皇後麼？”