也先統率的瓦剌敗兵，從北京倉皇撤走，行進不過一日光景，遠遠望見了居庸關的高大身影。那雄關髙聳，在藍天下挺立着英姿。大明的旗幟，在微風中緩緩飄動。可以望見，守城士兵的槍刀，在太陽的照射下，發出耀眼的光芒。
伯顏帖木兒不免擔心：“兄長，我們是敗兵，這裏的守軍也會接到軍報，他們別再設下埋伏。得多個心眼，咱遠遠繞開居庸關，免得再喫虧。”
也先放慢了馬速，他沒有直接回答，而是轉問賽利王：“請問王爺，你是如何看？”
“我軍新敗。意志受挫，戰鬥力盡失，還是小心爲上。”賽利王毫無鬥志，“當如伯顏王爺所說，遠離明軍，儘快平安返回我們的國土。”
“你二人都是膽小如鼠，軍旅生涯戎馬生活，就當每日在血火廝殺中生存。”也先對戰敗很不服氣，“此番戰敗，是于謙僥倖得勝，非我們無能也。本太師要報這一箭之仇，攻佔居庸關。”
“太師，我看不妥。”賽利王根本不贊成，“我們好不容易擺脫了明軍，若要攻打居庸關，也不是一朝一夕可下的，明軍獲悉必派兵增援，那不就又把我們圍困在關下，又要同明軍決戰。太師決策連夜退兵，不就等於白費了，我們還能回到國內嗎？”
“這些我自有安排。”也先分析道，“居庸關守軍只有三千，而我軍三萬，是明軍的十倍。儘管關城易守難攻，但區區三千守軍，怎敵我三萬大軍的猛攻？不等於謙的援軍到達，居庸關就已落人我手！”
“那明軍反過來就將我們包圍於居庸關內。”賽利王對前景不看好。
“本太師這就派人傳信與脫脫不花，要他立即帶兩萬人馬來馳援，在黑松嶺山口正好咀截明軍援兵。”也先信心十足，“然後我們合兵一處，再向大明的老窩北京推進。”
伯顏帖木兒是一種矛盾的心情：“兄長，你說我們真的還能戰勝大明？”
“凡事只要努力，堅持不懈，儘管遭受挫折，但總會獲得成功。”也先鼓動他的弟弟，“彆氣餒，再搏一下。”
伯顏帖木兒同意了：“小弟願隨兄長衝殺在前，哪怕是血灑沙場。”
“好，全軍向居庸關靠攏。”凜冽的北風中，瓦剌軍改變了逃跑的方向，而是橫刺裏向雄關逼近。
也先看到英宗朱祁鎮，裹着一條毛氈，坐在老牛拉的破車上，覺得很快就要有激烈的戰事，這個人還有用處，不能讓他死在亂軍之中，就勒馬停下，叫過乃公、乃達弟兄：“給你二人兩件重要使命，“太師吩咐。”
“拿我的令牌，傳諭可汗脫脫不花，要他帶護國的兩萬人馬，火速趕到黑松嶺山口設伏，阻擊可能出現的明軍。”
乃公問道：“脫脫不花他是大汗，若是不聽太師令牌，小人也是無能爲力。”
也先對此也有預案：“我再給你一道令牌，你直接去找統兵的知院阿剌，他會聽我的號令，立刻帶兵出發的。”
乃公接過兩道令牌：“太師，那另一項使命呢？”
“你兄弟二人，要將朱祁鎮給我同時帶回去。”也先再三叮囑“千萬不要讓他死在路上。”
“咳，太師，這個朱祁鎮已經是個沒用的廢物，丟掉算了，死就死唄，明朝都不要他了。”
“你懂什麼，這個朱祁鎮雖說巳不是王牌，但他還是一張牌，對我們有用的牌。”也先把手一揮，“去吧，看好這個廢物。”
乃公、乃達押着朱祁鎮上路了。這使得英宗感到無限的悲涼。離開居庸關，他又將再次進人那荒蠻的大漠，何年何月才能回到明朝的大好河山？袁彬也已是心力交瘁，根本提不起精神。與他的太上皇相依相偎地擠在牛車上，在那惱人的“嘎吱嘎吱”聲中，在砂石衰草悽迷的塞外古道上，於癰苦和憂傷中向前向前。
夕陽已經隱沒在地平線下面，餘光還在天際投放出一方亮色。北風轉勁，塵土和枯草隨風起舞，漸漸，成片的烏雲把頭頂的天空遮蓋，豆粒大的雪花砸落在地上，發出刷刷的聲響。
副將手指城外的瓦刺軍：“羅將軍你看，足足有幾萬人馬，估計他們是要攻城。”
居庸關總兵羅通，神色嚴峻地注視着城外：“也先爲何沒有將我關城包圍，而是全軍集結在北面？”
副將猜測：“看光景今夜是沒有攻城打算了，也許是還在等他們的援軍，我們明天是躲不過一場惡仗了。”
羅通的目光盯在了城頭牆腳戰士的一泡尿上：“這是哪個渾蛋不懂規矩，也不去茅廁，就這樣隨地便溺？”
“是末將管教不嚴……”副將誠惶誠恐，不知總兵爲何此時說這個。
羅通的眼神還未離開那尿跡：“你看，它居然都凍冰了。”“凍了也髒，看着都令人噁心。”副將沒想到總兵對這泡尿如此重視，“查出此人，一定嚴辦，打他四十軍棍。”
羅通似乎沒有聽他說的話，而是吩咐副將：“你叫人給我舀一瓢冷水來。”
副將不明就裏：“羅將軍，要涼水？”
“快去。”羅通有些不耐煩了。
副將很快把一瓢涼水送到：“羅將軍，給，涼水。”
羅通也不說話，接過來輕輕澆在地上。眼見得涼水凍成了冰，羅通喜笑顏開：“好了！我居庸關這下就是鐵打的了。”
“羅將軍，末將實在不懂您的意思。”
“不懂就不懂吧，等一下你就懂了。”羅通精神十足地發令了，“傳我的將令，全軍將士擔水上城。”
天色已黑，北風更緊，冷得讓人伸不出手來。但軍令不可違，守城的明軍從百姓家中借來水桶，紛紛擔水上了城頭。羅通讓士兵把水順城牆澆下去。那水隨流隨即凍成冰道子。
經過整整一夜的奔忙，這整個居庸關，幾乎變成了一座水晶包起來的冰城。別說攀爬，就連雲梯都立不住，是真正的固若金湯了。
第二天天一亮，也先來到城下，他想計議如何發起攻擊。是包圍還是集中兵力攻打一方。一看這白光光明晃晃的冰城，他登時傻眼了。這別說是人，就是猴子也爬不上去。
伯顏帖木兒嘆口氣：“兄長，上天不佑我們，居庸關肯定是打不下了，我們儘快撤軍吧。”
“不，不能這樣認輸。”也先不甘心失敗，“且等我的援軍到來，也許在此同明軍進行決戰。”
伯顏帖木兒搖搖頭：“援軍能否到來，還是個未知數。三十六計還是走爲上，保留實力吧。不然，只怕我們在瓦剌都沒有立足之地了也先明白此話有理，他就是基於這種心情，才連夜撤離了北京。但他不相信，就這一個敗仗，脫脫不花和阿剌就不聽他的號令了？諒他們還不敢如此！他決定再等等：“不信國內就敢不派援兵。”
也先在焦急的期待中傻等。
脫脫不花端坐在他的金頂寶帳中，用盛氣凌人的目光，注視着乃公，以不屑的口吻：“你可以下去了。”
“大汗，太師說了，得立即出兵啊。”乃公顯得分外急切，“如果遲誤，明軍援兵過了黑松嶺，那就斷了太師的後路。”
“怎麼，這話還用你重複嗎？我已經聽過兩遍了。”脫脫不花已是訓斥的口氣，“下去吧。”
“大汗還沒有決定何時發兵。”
“我得和知院大人商議一下，這大本營總不能丟下不管吧。”脫脫不花明顯是在發泄不滿，“總共也不到兩萬人馬，叫我帶兩萬人馬馳援，明軍來偷襲又有誰來對敵！”
“大汗，你可要早些打定主意，太師那裏的事是誤不得的。”乃公語帶威脅，“太師失利，憋着一肚子氣呢，大汗可不要找沒趣。”
“得了，得了。我是可汗你知道不？是他大還是我大？你好像腦袋都渾球了。”脫脫不花怎能容忍小小的乃公在他面前賣弄，“給我滾開，再要說三道四，我叫你腦袋搬家。”
乃公再也不敢催促出兵了，他想起了知院阿剌，出了金頂帳，來到了銅頂帳。見了護衛，上前一躬：“將爺，煩請通報知院大人，就說太師帳前千戶乃公有要事求見。”
護衛還了一禮，顯得十分客氣：“千戶老爺，我家知院大人一大早就出去了，說是習武，還沒回來。”
“這大冷的天，還習什麼武啊。”
“說得是啊。小人們也是勸阻，可知院大人他不聽。”
“我這可是有太師給他的令牌。”
“那也沒辦法護衛始終很是謙恭，“等大人回來，我一定立刻報告，小人會主動去找你。”
“好吧。”乃公也別無他法，只得悻悻離去。
乃公前腳剛走，脫脫不花的帳管便與阿剌一同走出。原來帳管已先乃公一步到了知院的大帳，有帳管在旁，知院便想要見見乃公也不可能了。他二人一同進人金頂寶帳，脫脫不花爲示親切離座相迎：“知院大人，沒與也先的使者見面吧。”
“大汗有旨，下官自然是要以大汗旨意爲尊。”阿剌顯出對可汗的無限忠誠，“這不，乃公前腳一走，我立刻就來見您。”
“本汗相信知院的忠心。”脫脫不花開門見山，“也先傳話來，要我們集合兩萬人馬火速馳援。”
“他不是打了敗仗，已經退離了北京？按理說也該回到國中了，怎麼還要我們出援？”
“他又異想天開，意欲奪取居庸關。”
“敗軍之將，還要言勇！真是不知進退。”
“大概是覺得臉上無光，想要賺回點面子。”脫脫不花連聲嘆氣，“我瓦剌這點本錢全讓也先敗壞殆盡了！看起來，他不輸個精光是不會罷休啊。”
“大汗，我們總共剩下不到兩萬人馬，不能聽憑他也先這樣豪賭，咱得留點喫飯的本錢哪。”
“本汗也是這樣想的，這真是英雄所見略同。”脫脫不花掏底了，便有了主意，“知院，本汗決定不再聽他也先呼來喝去。”
“這就對了。”阿剌也早就對也先不滿，只是未能與脫脫不花推心置腹，所以都不敢開罪也先。而今也先大敗實力大減，他與可汗聯手，便能與也先抗衡了。不過他還有隱憂，“大汗，光憑你我的力量，怕還不是也先的對手，要想不再受也先的氣，尚需藉助外部的力量。”
“知院的意思是，同大明聯合？”
“大汗英明。”阿剌分析說，“也先剩餘人馬尚有三萬，我們兩萬人馬與他周旋難免喫力。但只要我們向大明主動示好，肯定會得到大明的歡迎，也就不怕也先再與我們爲敵。”
“好主意，”脫脫不花早就盼着這一天，“大明曆代無不期待北邊安寧，我們情願爲臣，是他求之不得的。我們聯手消滅也先，便除去了我們的心頭之患，到那時，這太師之位自然是非你莫屬。”
“謝大汗！”阿剌跪倒叩拜。
“知院快快請起，你我合作，便如同親兄弟。”脫脫不花也有心計，“我們說辦就辦，要走在也先的前面，就請知院攜我國書爲使，去往大明聯絡。”
“下官願往。”阿剌爽快地應允。
居庸關外，也先在眼巴巴地盼望援軍的到來。不時飄落的雪花，撒在他的身上馬上，也不見融化。他還是盯着北方一動不動，可是始終不見兵馬的身影。伯顏帖木兒乘馬尋來，見到也先的樣子，不免有些心疼：“兄長，你又何必在這苦等，依愚弟看，脫脫不花是不會派援軍了。”
“脫脫不花與我向來面和心不和，可那阿剌部下還有一萬人馬，他不該不來增援哪。”
“兄長，你一向不把他們放在眼裏，那阿剌以往對你也不過是敢怒而不敢言，而今你兵敗，他二人認爲這是機會，只怕是要合夥與你爲敵了。”
“不信他們真敢同我決裂，”也先咬牙切齒地，“我拼着把瓦剌的軍力打光，也要狠狠地教訓他們。”
“這都是後話了，”伯顏帖木兒勸道，“兄長，趁明軍增援人馬未到，我們還是撤兵吧。”
“你看，那不是一隊人馬到了。”也先驚喜地喊道，“我諒他們不敢拿我的命令當兒戲。”
伯顏注視片刻：“兄長，那人馬是從黑松嶺山口方向過來，一定是明國給羅通派來的援軍。”
“也許是阿剌軍繞道，爲堵截明軍，先行到達山口也未可知。”也先還是抱着一線希望。
隊伍漸行漸近，巳經望得清那旗幟上的石字。伯顏不無擔憂地說：“看樣子是石亨帶兵增援居庸關，此人驍勇，其子更是勇冠三軍。我們怕是還要打硬仗了。”
“怕什麼，兵來將擋，水來土掩，我還有三萬人馬，不信明軍還能佔到便宜。”也先七個不服八個不忿。
“兄長，我們的本錢不多了，若再損折一半人馬，那脫脫不花和阿剌，就更難以駕馭了。”伯顏懇切地規勸，“兄長，再戰對我們不利，並無五成勝算，還是及早撤軍吧。”
“不，不戰即逃，還不叫部下和明軍恥笑。”也先打定主意，“無論是勝是敗，我總要打一仗。”
“那，我們就抓緊回營佈置交戰吧。”伯顏已經回馬，也先也跟着返回他們的營地。
石亨父子到了居庸關城外，見瓦剌軍並未對關城實施圍困。石亨對兒子說：“彪兒，你現在就給瓦刺軍一個措手不及，帶一千精騎，立刻衝進敵營，設法救出太上皇。”
“父親大人您就進關，將於大人的信交予羅通。”石彪總是非常自信，“兒以爲進敵營如入無人之境，父親儘可放心。”
“我兒小心爲上。”石亨帶着餘下的人馬，從南門進人了居庸關。
羅通見援軍到來，自是歡喜非常：“有石將軍父子援軍助戰，我居庸關更是萬夫莫開了。”
“羅將軍，這全是於大人運籌帷幄決勝千里的本事啊。”石亨從內心中欽佩，“於大人料定也先要攻打居庸關，果然就不出他之所料“末將也有所聞，於大人在德勝門大敗瓦剌，洗雪了土木堡兵敗之恥。有這樣的兵部尚書，我大明無憂矣。”
“羅將軍，這有於大人給你的親筆信。”石亨將信交到羅通手中。
羅通看罷，不覺皺起了眉頭：“這，這該如何是好？”
“信中所言何事，羅將軍可否告知。”
“石將軍，是於大人在信中叮囑，瓦剌兵敗急於復仇，自古道窮寇莫追，與之交戰敵必死拼，則會有較大的傷亡。要我在城頭將大炮調集到北面，集中火力，對其猛轟，必將收到事半功倍之效“於大人所言有理。”
“可是，太上皇在敵營中。炮火又不長眼睛，萬一太上皇被誤中，末將該如何向朝廷交代。”
“這是於大人料到你會有如此想法，故而才寫親筆信來。你大可不必投鼠忌器，在北京如果不用大炮，焉有保衛戰的勝利？”石亨鼓勵他，“你只管向敵營開炮，哪能就碰巧打到太上皇了呢？”
“這麼說，這炮開得？”
“只管集中火力狠狠地打。”
羅通將四面城頭的大炮，全都調集到城北一側，足足有四十尊。兵士們把炮藥裝進炮筒，開始對城外的敵人瞄準。
羅通下達命令：“預備。”
“慢。”石亨急忙叫停。
“石將軍，這是爲何？”
“羅將軍請看，我兒正在衝擊敵營。”石亨頗爲得意地，“看他能否將太上皇救出。”
城外，石彪的一千騎兵，呼喊着向瓦剌營地猛衝過去。可是敵人並不出戰，而是緊閉營門，用上千弓箭手向外發箭。那箭就如飛蝗驟雨一樣密集，幸虧石彪的人馬帶有軟盾，纔不至於喫大虧，可是也有數十騎中箭。明軍衝了幾次，每次都是無功而返。石亨眼見得難以奏效，對羅通說道：“石將軍，下令鳴金收兵。”城上亂鑼齊響，石彪很不服氣地退兵。從南門撤人城中，上得城頭，還很爲不忿：“本將軍只一千人馬，就嚇得瓦剌三萬大軍不敢出戰。要不是鳴金，我下番衝鋒改用火攻，定叫敵營成爲一片火海。”^羅通言道：“那就請石將軍火攻敵營，也好建立豐功。”
“何必呢。”石亨用手一指，“敵營眼下抱成一團，正是炮火大顯神威之時，開炮！”
羅通把手一揮：“開炮！”
四十門大炮齊聲怒吼，炮火在敵營中開花。炸得敵人的營帳、馬匹、軍糧、輜重，漫天飛起。人的軀幹、胳膊、大腿紛紛飛起又落下，整個瓦剌大營血肉模糊，煙塵四起。
也先被這一番轟炸炸蒙了，他連聲呼叫：“快！快！撤退！撤走！”
瓦剌軍爭先恐後地逃竄，完全亂了營制，就像被烈火燒燎的馬蜂窩，自相踐踏，你擁我擠，沒頭蒼蠅一樣亂跑瞎撞。這一戰，也先不但沒佔到絲毫便宜，反倒又損折了近萬人馬，只剩下不到兩萬人馬，回到他出徵時的老巢。
遭遇美人計皇宮的御花園不乏江南的奇花異草和北國的蒼松翠柏，雖說巳是初冬，但青綠仍是這裏的主調。難得十月裏的小陽春，天氣晴好，微風和煦，池塘裏的太湖石依舊玲瓏多姿，滴翠亭的硃紅廊柱越發顯得鮮豔可人。景泰帝朱祁鈺爲驅趕心頭的愁煩，纔來到這御花園中。他倒揹着手往來踱步，看得出是心事重重。誰也猜不透他在爲何事煩惱，就連善於揣摩皇上心思的貼身太監曹吉祥，也猜不出景泰帝爲何緊皺着眉頭。
御史徐有貞悄無聲息地來到近前，在太監曹吉祥的臉邊咬了咬耳朵。曹吉祥來到景泰帝身後：“萬歲，徐有貞徐大人求見。”“他來幹什麼？”景泰帝頭也沒回，“朕此刻心情不好，不想見“萬歲，徐大人說是有祥瑞呈獻。”曹吉祥要爲徐有貞說好話呀，因爲他時常收受了徐有貞的黃金，自然要設法促成皇上的召見。
景泰帝果然動心了：“祥瑞，是何種祥瑞啊？朕倒要聽聽。”“萬歲，奴才也說不好，還是叫他當面奏聞吧。”
“也罷，叫他進見。”景泰帝有了口諭。
曹吉祥鬆了一口氣，總算是受人之託終人之事了：“徐大人，萬歲有旨，即刻進見。”
徐有貞躬身走進滴翠亭，在景泰帝面前跪倒：“臣徐有貞見駕。吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身回話。”景泰帝待其站起，急切地發問，“徐大人，你言稱有祥瑞進獻，呈上來。”
徐有貞髙舉在頂呈上一物：“請萬歲過目。”
景泰帝見是一個黑漆木盒，接過來打開盒蓋，甚覺新奇，裏面是一條半尺長筷子粗細黃顏色的小蛇。出奇之處在於，這條蛇是雙頭的：“徐大人，怎見得它便是祥瑞？”
“萬歲，天上飛龍，地上爬蛇，龍蛇本是一理，蛇即龍的真形。因此蛇即意味着龍的存在。龍生雙首，古來少見，是爲祥瑞乎？”徐有貞說了一連串不着邊際的話。
“徐大人，你言稱來獻祥瑞，卻又出反問之語，爾之行爲不是莫名其妙嗎？”景泰帝已面有慍色。
徐有貞再次跪倒：“萬歲恕臣妄言之罪，臣方敢直言相告。”景泰帝急於想知曉所以然：“講，朕恕你無罪。”
徐有貞的眼角斜視一下曹吉祥：“萬歲，臣還是不敢直言。”景泰帝明白了他的用意，對曹吉祥一揮手：“你且下站。”曹吉祥心說，這個心懷鬼胎的奸臣，對我還要留一手：“奴才遵旨。”他站得稍遠一些。
“放膽直言吧。”景泰帝已顯出不耐煩來。
“萬歲，龍生雙首，是上天昭示，國不可有二君哪。”徐有貞爲了取得皇帝的信任，特地借這雙首蛇，上演了這樣一出鬧劇。
景泰帝若有所悟，但還不能把牢，便道：“你再說得明白些，說重或者說狠，朕都不會怪你。”
“萬歲，臣冒死奏陳。”其實，徐有貞是仔細研判了景泰帝的心思而來，“太上皇寵信王振，致使土木堡慘敗，落得個被俘的下場。危急關頭，萬歲力挽狂瀾，使大明重挫強敵轉危爲安。但太上皇回國如箭在弦上，則國如這雙首蛇一樣，共存二主，叫大臣們何以爲是。日久天長，太上皇難免不生歸位之心。因此，上天示警，蛇不當二頭啊。”
“啊！”景泰帝着實受到了震動，其實他就是在爲此事鬧心，已經派人去宣李實來見駕，但究竟怎樣對待太上皇，他還沒有拿定主意。徐有貞這番話，不能不令他喫驚。
徐有貞將手伸進漆盒中，掐住蛇的七寸，雙手一用力，一個蛇頭已被他擰下來：“萬歲，二頭只能留其一啊。”
景泰帝完全明白了徐有貞的諫奏之意，心中說道，難得有這樣的忠臣冒死直諫。但他不能讓臣下洞悉自己的心思，故意沉下臉來：“好你個大膽的徐有貞，竟敢離間朕和太上皇的血肉親情，須知我二人是手足兄弟，豈是你弄一條小蛇三言兩語就能挑撥得了的！”
“萬歲，臣罪該萬死。”徐有貞明白，皇上這說的是騙人的假話，所以他毫不害怕。
“哼，要不是朕事前曾許諾免你之罪，非得叫你人頭落地不可！”景泰帝吩咐道，“此種混賬話此後不許你再提起，你也休想在朕和太上皇之間打進楔子。饒你狗命，滾吧！”
“謝萬歲不責之恩。”徐有貞躬身退走。
曹吉祥湊過來問：“徐大人，萬歲爲何發怒，怕是對你不利吧。”
徐有貞自然不想讓曹吉祥看不起他：“放心吧，萬歲今後定會重用我！你就等着瞧。”
曹吉祥將信將疑地目送徐有貞離去，他又滿臉堆笑向前：“萬歲爺，赴瓦剌正使李實李大人奉詔進見，巳等候多時了。”
景泰帝對於如何對待太上皇，已經打定了主意：“叫他去到偏殿候着，等朕隨後就到。”
李實奉召進宮，一直在御花園候駕。可是曹吉祥又命他去偏殿，也就只得挪地方。宮院中正行之間，對面過來三個女人。爲首者儀態非俗，他不敢搶路，站在甬道邊相讓。可是三個女人在他身邊停步了，爲首的女人問：“一旁可是禮部右侍郎李大人？”“正是下官，敢問鳳駕是……？”
“這是正宮國母錢皇後，還不趕快跪拜。”說話的是錢皇後的貼身侍女春花，另一個爲宮女秋月。
“皇後孃娘在上，下官不知多有冒犯，乞請恕罪。”
錢皇後以手相攙：“李大人快快請起，有道是不知者不怪罪。再說，哀家也不是現今的國母了，而是太上皇之後。”
李實這才明白了，這不是景泰帝的妻子，而是英宗皇帝之妻：“下官衝撞了娘娘鳳駕，罪在不赦。”
“敢問李大人，可是進宮去見萬歲？”
“正是，”李實不敢說謊，“萬歲派臣爲赴瓦剌正使，臨行要有旨意交代，臣是來聽取萬歲的旨意。”
“李大人，太上皇在胡滯留日久，受盡苦楚，此番你去瓦刺，可一定要接他回來。”錢皇後用手帕擦一下眼睛，“哀家望眼欲穿，日夜盼丈夫歸來，巳經是盲了一目。”
李實這才注意地看看錢皇後，果然左眼已是失明，心中也覺慘然：“娘娘千歲，臣定當竭盡全力，除非臣力所不能及，否則便以身相替，臣也心甘情願。”
說話的工夫，曹吉祥又匆匆走來，對李實說道：“李大人，萬歲有旨，你不必到偏殿領旨了。”
李實感到奇怪：“請問公公，萬歲在何處召見？”
“萬歲要你回家候旨。”
“那，這瓦剌不去了？”
“去與不去，你只能問萬歲爺了。”曹吉祥白一眼李實與錢皇後，陰陽怪氣地說，“這正使還沒當成呢，就要傳書遞柬了。”
“曹吉祥，你好大膽，竟敢對哀家冷嘲熱諷。”錢皇後一聽皇上對接丈夫的事又有變化，氣就不打一處來。
“奴才哪裏敢哪。”曹吉祥還是衝着李實耍威風，“李大人，沒事了，出宮吧，這裏可不是你待的地方。”
“下官這就離開。”李實不敢多說，轉身急匆匆離開。
于謙迎面走來，見了李實問道：“李大人，見過了萬歲，領取了旨意，何時動身啊？”
“這，說不好。”
“怎麼，孫太後不是急得火上房一樣，你遲遲不走，太後一定動怒，還當抓緊纔是。”
“於大人，下官也不知萬歲是何用意，聖上沒見我，要我回家候旨。”李實雙手一攤’“我也沒奈何。”
“這就奇怪了。”于謙道，“也好，本官這就去見萬歲，待我向萬歲問個明白便是。”
錢皇後湊過來：“於大人，太上皇身爲階下之囚，飽受飢寒之苦，你一定要向萬歲奏本，早日把他接回。”
“娘娘千歲放心，微臣自會盡力。”于謙徑直向前，步也不停，而是詢問曹吉祥，“曹公公，萬歲現在何處？”
“在御書房。”
“帶我見駕。”
“這，奴纔要請示萬歲爺。”
“怎麼，誤了國家大事，你擔待得起嗎？”于謙口氣強硬起來。
曹吉祥明白于謙而今的重要地位，他馬上換成笑臉：“於大人，別人要見萬歲爺，還不得等上一兩個時辰，您自然是另當別論。奴才先行幾步，前去通報，您在後慢走。”
御書房內，景泰帝心情很是煩躁。徐有貞的話令他不寒而慄。事情是明擺着的，太上皇歸來後，一定不會甘居閒位。朝中盡有他的舊臣，說不定就會聯手向自己挑戰，太上皇還朝肯定是對己大爲不利。可是，不去接他孫太後必定不答應，在文武百官中也說不過去。百官而今都惟于謙馬首是瞻，還有一個王直。但王直基本上都聽於謙的，只要于謙不鬧，朝中別人也都掀不起大浪，便是孫太後也不足爲懼。看起來，于謙的態度至關重要。
曹吉祥快步入內：“萬歲爺，于謙來了，他急於見駕。”
景泰帝正想在於謙身上做文章：“宣。”
“萬歲爺，奴才適才在路上，見他與錢皇後交談。”曹吉祥有點神祕兮兮地，“那個瞎眼皇後，還眼淚吧嚓的呢。”
景泰帝一想便知，錢皇後找于謙就是爲太上皇還朝之事：“那就更當召見於謙，叫他進見。”
于謙進了御書房，大禮參拜：“吾皇萬歲萬萬歲！”
“於大人，不是大庭廣衆的場合，以後無須行此大禮。你是我朝擎天白玉柱，架海紫金梁，是大明朝和朕的股肱之臣哪。”“臣不敢當，願爲大明披肝瀝膽死而後已。”
“朕相信你的忠誠，你的能力，你在朝中的影響，”景泰帝說時分外動情，“朕不要你赴湯蹈火，只要你理解朕，事事處處維護朕。”
“這是臣子的義務，臣敢不處處惟聖上之命是聽。”
“好’”景泰帝攤牌了，“朕要你在朝中，不要再提迎還太上皇之事。而且別人提時，你還要幫朕勸服他們。”
“萬歲，這是爲何？臣已說過，大位已定，斷無皇位再易之理。太上皇歸來，絕不影響萬歲的龍位。”于謙甚是不解。
“於大人，此時時機不宜。你言稱大位已定，怕是太上皇不會安分守己，他一有想法，便會有奸佞之臣推波助瀾。那時，朝廷將會陷入危難之中，朕也將會陷於左右爲難的境地。”
“萬歲，大可不必爲此擔心，聖上您髙坐皇位，無人可以撼動。”于謙拍胸膛打保票，“如有不識時務者，膽敢輕舉妄動，不需萬歲出面，臣將與朝中正義大臣齊誅之共討之。”
“已知可能會有人不識時務，何必還給他這個機會，乾脆讓太上皇晚回來一時豈不更好。”
“萬歲，太上皇在敵營度日如年，孫太後和錢皇後盼兒歸盼夫回望穿秋水。將心比心，也該接回太上皇呀！”
“於大人，朕苦口婆心與你講了這許久，難道朕的話真就對你不管用嗎？”景泰帝巳是露出不滿。
“萬歲，恕臣實不能從命。”于謙還是堅持己見，“聖上，作爲臣子，我不能明知正義之事而違心相背。”
“于謙，”景泰帝已是不客氣了，直呼其名，“難道你真就要做抗旨的佞臣，與朕作對嗎？！”
“萬歲，其實臣這樣做，是爲萬歲着想。太上皇不歸，不獨孫太後、錢皇後心下不悅，文武百官也定有微詞。方歲若接回他來，必將受到朝野的稱頌。他絕對不會危及萬歲的皇位，又何樂而不爲呢。”
“好了，朕算真正瞭解你了。于謙，你告退吧。”景泰帝下達了逐客令。
“萬歲，臣還有要事未曾奏聞。”
“朕不要聽你的奏報。”
“事關重大，萬歲不能不聽。”
景泰帝也怕誤了正事：“講。”
“萬歲，瓦剌可汗脫脫不花，委派他的大臣知院阿剌爲使，前來北京主動修好，請求陛見。”
“阿剌，在瓦剌的地位僅次於也先，現居第三位，”景泰帝頗費思量，“脫脫不花派這樣高地位的使者，又是何用意？”
“萬歲，脫脫不花與也先素來不和，一直如傀儡受也先的擺佈。而今我朝將也先打敗，他們來修好，就是想借我朝力量，從也先手中奪取權力。”于謙分析得透徹而又詳盡。
“那我們該如何對待？”
“與之議和，牽制也先，分化瓦剌，對我朝北部邊疆的太平極爲有利6萬歲不可放過這一機會。”
景泰帝還是離不開于謙，傳下口諭：“你去辦吧，談好之後，擬個盟約，簽署完畢，朕再召見，以全禮節。”
“臣遵旨。”于謙躬身退下。
景泰帝望着于謙離去的身影，心中很不是滋味。他暗暗發狠：一定要給於謙點顏色看看，否則我這皇帝便一文不值了。
于謙出了御書房，一路前行內心中合計，適才間頂撞了景泰帝，也覺有些不安。但是性格使然，他認準的事絕不會回頭。
正行之間，聽到有人呼喚：“於大人，請留步。”
他四外張望，見是一名宮女站在樹下對他招手，似乎在哪兒見過，又認不出是誰：“你是何人，喚我何事？”
“於大人，我是錢皇後的貼身侍女春花，方纔我們見過面的。”
“噢，”于謙想起來了，“喚我爲何？”
“皇後孃娘請你到她的宮院有話說。”
“這，”于謙不想去，“下官畢竟是個男人，多有不便。”
“於大人，娘娘派我在此等你這許久，你如不去，便是抗旨。
我們娘娘雖說不是正宮皇後了，但還是太上皇的後妃，連這點面子都沒有嗎？你若拒絕，讓我們娘娘該有多傷心。”
“娘娘懿旨宣我，到底所爲何事？”
“奴家想，無非還是太上皇返國之事。”春花過來拉他了，“於大人走吧，你不去叫奴婢如何交差。”
“別，別，這宮院之中，拉拉扯扯，成何體統。”于謙掙開春花的手，還是跟着去了。
錢皇後的棲鳳宮，似乎經過了一番裝扮。宮內的色調一式的粉紅，讓乍一進入的于謙有一種迷離之感。錢皇後身旁的另一貼身侍女秋月，在這十月寒天，竟然是過夏的裝束。袒**背的粉紅色拖地長裙，襯托出她的肌膚凝脂般白皙。于謙不敢再抬頭多看，上前跪倒叩拜：“臣于謙見鳳駕，娘娘千歲千千歲！”
“於大人，平身賜坐。”
春花挪過錦墩：“於大人，坐吧。”
“謝娘娘。”于謙坐下仍不敢抬頭，他想盡快脫離這尷尬的處境，“娘娘，召見微臣，有何吩咐？”
“於大人不急，且喘口氣再說話。”錢皇後發話，“上茶。”春花笑嘻嘻地端過一盞香茶：“於大人，這可是當年我們給萬歲爺預備的上好龍井，你可是有口福之人。”
于謙在景泰帝處已是說得口渴，而今又不便抬頭觀望，便悶下頭來一氣不歇地喝茶，喝得他鼻尖都沁出了汗珠。
春花忍不住笑出聲來：“於大人，這茶如何？”
“好茶，好茶。”于謙始終不敢抬頭。
“豈止茶好，好事還在後頭呢。”春花蹲下身，注視着于謙的臉，“於大人，有何異樣感覺？”
“我，我，”于謙感覺頭暈，“頭有些迷糊。”說着，說着，于謙便什麼也不知道了。
一陣直衝腦際的異香，使得昏迷中的于謙醒過來。他喫力地睜開雙眼，發現一左一右身邊躺着兩個年輕的女人，而且都是赤條條的。再一看自己，也是精光光的身子。他一驚，忽地坐起，厲聲斥責道：“你們是什麼人，爲何如此行爲？”
依然是春花爽朗的笑聲：“於大人，脫了衣服就認不出了，剛剛給你上茶的，我是春花呀。”
秋月則相對較爲靦腆：“於大人，我是秋月，我二人都是皇後孃孃的貼身侍女，是娘娘讓我們服侍你的。”
“這是從何說起，純粹是胡鬧。”于謙把錦衾揚開，拉過衣服就穿。
春花一把抱住他：“於大人，莫非嫌我姐妹長得醜？這嘴邊的肥肉，你不能不喫呀。”
于謙惱怒，將春花用力甩到地上：“你二人給我滾，否則我可不客氣了！”
“喲，好兇啊。”春花沒想到于謙這樣發火，“還沒見過你這樣的男人，該不會是個太監吧。”
秋月急忙穿好衣服，見春花和于謙也已着裝完畢，便向外喊道：“娘娘，於大人他，他不肯！”
于謙氣呼呼出了內殿，見錢皇後站在房屋之中，不免厲聲厲色：“娘娘千歲，您怎能出此下策。”
“於大人喪偶多年，始終未曾續絃，內室空曠，哀家難道不該關心嗎？”錢皇後誠懇地說，“這兩名侍女，容貌、品行倶佳，就送去服侍於大人。納爲繼室亦可，也可充做丫環。”
“娘娘千歲，我于謙不是好色之人。自拙荊過世，便已申明不再續娶，春花、秋月是千歲得心應手的侍女，下官絕不染指。”于謙始終是氣昂昂，“對不住千歲，下官吿辭。”
“於大人，且慢。”
“還有何話說？”
“於大人，哀家費盡心思請你到棲鳳宮，難道只是爲了給你奉上兩名美女？”錢皇後深施一禮，“哀家還有要事相求。”
“原來，千歲用美人計，還是有所圖的。”
“於大人，迎太上皇回朝這事非你莫屬了。”錢皇後說着眼中滴下淚珠，“皇上他推三阻四，意在阻止太上皇返國。我夫妻若想相會，唯有於大人敢於同皇上力爭了。”
于謙語調冷冷地說：“娘娘，其實你大可不必用美人計這種下策，我于謙已同萬歲鬧翻，發誓要接太上皇還朝。千歲放心，我于謙會豁出頭上的烏紗不要，也要死諫萬歲。”
“可是，至今皇上他連明定的正使都不讓出使，哀家已是無能爲力。”錢皇後嘆息連聲。
“娘娘不必過於憂慮，明日早朝，臣當聯合朝中重臣，力諫萬歲速派李實成行。”于謙表達了堅定的信心。
次曰，例行的早朝上，于謙第一個出班啓奏：“萬歲，臣有本章。”
景泰帝斜了一眼，也看着來早朝的孫太後，有些陰陽怪氣：“於大人執掌兵部，要奏的一定是大事。”
“委實很是重要，這關係到萬歲龍位的穩固，國家的安危，大明的國譽，百官的情緒。”于謙一口氣說下去。
景泰帝冷笑一聲：“於大人，你鋪排這許多，好像是什麼大事讓朕給耽誤了，有話直說吧。”
“萬歲您即位已日久，而太上皇久久滯留於瓦剌國中。堂堂一國之尊，反爲階下之囚，受盡萬般凌辱，早該接其返國還朝。”于謙的話如同連珠炮，句句都擊中要害。
王直與于謙之前已有計議，他緊接着開口：“萬歲，臣也有本啓奏。”
景泰帝心裏明白王直要說的話：“準奏。”
“萬歲本是成王，太上皇土木堡兵敗被俘，臣與百官擁戴得登皇位。但您不該置太上皇於北國不顧，只想自己安逸享樂，哪管太上皇活受罪。對太上皇回國總是敷衍推阻。於大人和孫太後再三督促，您才勉強應允派李實爲正使，可是萬歲又遲遲不令其出發，真不知是如何想的。”王直乾脆挑明瞭，“萬歲怕者何來？於大人已申明，皇位巳定，太上皇回來不會奪聖上的權。他就是想奪，我們也不答應，照樣擁戴萬歲您，怎就不讓國使前去瓦剌，早日接回太上皇？”
“于謙於大人，可還有話？”景泰帝發問。
“臣當講巳盡講。”
“王直王大人講完否？”
“萬歲恕臣直言。”
“太後還有何言語訓教兒臣？”
孫太後臉上是陰着的：“萬歲，太上皇與你是手足兄弟，他早日回國，就少受一天罪啊。”
“聽太後和於大人、王大人的意思，是朕不願讓太上皇回國了？你們的指責太欠公平了。”景泰帝抬髙了聲音，“自太上皇被俘，幾次三番派國使談判，朕都是積極支持。也先反覆無常，不斷地增加要價，致使太上皇未能儘快返國，這是也先的原因，不應當對朕苛求。”
“萬歲，此番欽定李實爲正使前往瓦剌，可聖上遲遲不令其出使，這難道不是有意拖延？”于謙當面指出。
景泰帝微微冷笑：“於大人，安知朕沒讓李實出使？”
“臣進宮時曾路遇李大人，是他親口言道，萬歲還沒降旨令他出使。”于謙反問，“這該不會錯吧？”
“於大人、王大人，你們大錯特錯矣。”景泰帝可是得理不讓人了，“作爲臣子，你們竟然不辨是非對朕妄加指責。那李實已拿到朕的國書，他如不敢違旨，當巳是在去瓦剌的路上了。”
“這，萬歲是何時授他國書？”
“就在你離開之後。”景泰帝語帶譏諷之意，“怎麼？朕的一舉一動，還要不時向於大人稟明！”
“臣萬死不敢，也絕無此意。”于謙誠惶誠恐。
“于謙、王直，你二人分明是仰仗位高權重，又自恃擁立有功，而不將朕放在眼裏。”景泰帝在敲打二人。
于謙、王直雙雙跪倒：“萬歲，臣等死罪。”
“不要總以爲你們正確，朕也不糊塗。”景泰帝緩和了口氣，“平身起來吧，恕你們無罪。”
“謝萬歲！”於、王二人起身。
景泰帝顯出君主的大度：“于謙，此次京城保衛戰，你功勞卓著，雖說你曾對朕不恭，但朕不計較，仍要對你封賞。”
“太上皇尚未救回，是臣的過錯，故而臣不敢受封。”于謙依舊執拗。
“怎麼，朕身爲一國皇帝，還要處處聽從你的不成。”景泰帝發怒了，“你要封便封，要不封便不封，別人還非等你加封，才能得到國家的封賞嗎？！”
“大將軍石亨其功甚偉，萬歲可予封賞。”
“既然於大人一再舉薦石將軍，朕也知石將軍此次戰鬥立下不朽殊勳，朕決定加封石亨爲武清侯，仍領大將軍之職。”
石亨沒想到他能得到侯爵，急忙跪地連連叩首：“臣謝萬歲隆恩！”
孫太後看不下去了：“皇上，此番獲勝，還是于謙指揮有方，並親自上陣激勵將士，當居首功，自應重加封賞。”
景泰帝心想，于謙給你撐口袋了，你就爲他請功，朕卻偏要他們看看，這朝中究竟是誰說了算：“太後言之有理，于謙是當首功，朕加封他爲少保太子太傅兼兵部尚書。”
于謙一怔，跪倒叩拜：“臣謝主隆恩：
朝中之人無不暗暗喫驚，因爲于謙的首功是無法抹殺的，可他僅僅得到榮譽的封號，而石亨卻被封侯，明顯是抬高石亨貶低於謙。
石亨自己也覺說不過去，便出班奏道：“臣啓萬歲，還有一人立有大功，亦當加封。”
景泰帝就是要收買石亨，對其格外客氣：“石將軍儘管奏來，只要有實，朕無有不準。”
“萬歲，千戶將軍於冕，作戰英勇，斬敵數百，理當嘉獎升職，乞請聖裁。”石亨特地提出。
景泰帝疑惑地問：“於冕，莫非是于謙大人長子？”
“然也。”石亨又補充說，“正因爲於冕乃於大人之子，故於大人在兵部編造獎勵花名冊時，纔有意將其漏掉，這種高風亮節令臣等無不敬佩。但也不能因他是於大人之子，便將其埋沒，請萬歲擢拔。”
“噢，石將軍若不提及，險些把有功之人遺忘。”景泰帝抬高聲音，“着加封於冕爲總兵將軍，並賞黃金五百兩。”其實景泰帝這樣做是又打又拉，抬石貶於，是給於謙顏色看看，而給於冕破格提升，再獎給黃金，是又在拉于謙效忠。傳罷口諭，景泰帝和石亨都分外得意，因爲這是給足了于謙的面子。
于謙出班來開言：“萬歲，臣有本奏。”
景泰帝以爲于謙定是感恩戴德：“準。”
“萬歲，臣以爲於冕不能封賞。”
景泰帝大爲詫異：“此話從何說起？”
“萬歲，臣以爲應追究石亨的欺君之罪。”
“石將軍罪在何處？”景泰帝有點摸不着頭腦。
石亨更是如墜五里霧中：“於大人，您該不是說錯話了。末將是在爲於冕請功，於冕他可是您的大公子。”
“正因於冕系我之子，則更不當冒領軍功。”于謙言之鑿鑿，“萬歲，京城保衛戰，於冕一直在家料理家務，他從未上過前線，又何曾斬敵數百？石亨是妄言冒奏！這不是欺君又是什麼？”
“這，這……”石亨萬萬沒想到于謙會這樣說，“於大人您這是從何說起呀。萬歲已然加封……”
景泰帝也覺難堪：“於大人，朕且不去査驗令郎是否出戰，單憑你力挽狂瀾擊敗瓦剌立下大功，就足以封妻廕子。尊夫人過世，令郎行伍多年未得升遷，朕已經封了他，也就不再收回成命。”
“爲人在世，當以真誠對人。明明於冕沒有出戰，卻妄言他有軍功，實際這是加害於他，本官絕不答應。”于謙的話擲地有聲，“望萬歲恕臣不恭之罪，於冕萬萬不能領受封賞。”
“于謙，你真是太不識抬舉了！”景泰帝大爲不滿，“好了，此後你於家不要再升遷了。”
“謝萬歲寬恕。”于謙又接着進言，“萬歲，賞罰分明，方是治國之本。石亨謊言欺君，當治其罪。”
“于謙，石將軍他可是一片好心哪，是爲你的兒子請功，且免了這次吧，要他下不再犯。”景泰帝反倒爲石亨說情了。
“萬歲，石亨有罪不咎，何以服衆？萬歲當治其罪。”
景泰帝實在沒法子了，對於謙的執拗至爲反感。他覺得你于謙有功不假，但也不能不把我這個皇帝放在眼裏，很不耐煩地隨意拋出一句：“給石亨罰俸半年。”
石亨因於謙的舉薦而出獄，而出戰，而得立軍功，一直對於謙恭敬感恩，方纔爲於冕請功之舉，本想是要報答于謙的恩情，不料卻適得其反。這一來，他對於謙的感恩全化爲烏有，並在心中默默發誓，不信你于謙沒有用不到我石亨之時，咱們走着瞧！
拒婚瓦剌營點點滴滴凍雨，夾雜着小米大的冰粒，從陰霾密佈的天空中，刷刷響着灑下。不甚寬敞的於府，漸次披上了寒意侵人的白紗。門前的紅燈業已點亮，驅散了夜幕籠罩下的黑暗。於廣站立在門前，不住地張望着來路，總算傳來了“嚓嚓”的腳步聲。沒有八抬大轎，沒有喝道的役夫，沒有任何排場，于謙總是這樣低調地生活着。這哪裏像是一位官居一品的兵部尚書，簡直就是個普通的衙門小吏。
於廣還是撐開油紙傘奔過去，張蓋在於謙的頭上：“父親，您回來了，這樣晚了，飯菜琴娘都熱了三次了。”
“衙門裏的事不處理完回不來。”于謙對子女總是沒有笑臉，“飯早喫晚喫不喫都無關緊要，只是讓琴娘喫苦了。”
“父親，有人等您一個時辰了。”
“是誰？”于謙已是步入了院門。
“赴瓦剌正使李大人。”於廣把父親引入了會客廳。
正在陪伴客人的於冕見父親走進，急忙站起，打聲招呼：“父親，您回來了，李大人已等您多時。”之後，他知趣地退出。于謙頗感意外：“李大人，你還沒有上路啊？”
“於大人，一言難盡啊。”李實似乎有天大的委屈，“下官一直在等您回府，就等您拿主意呢。”
“這是從何說起？本官不知，讓李大人久等了，真是對不住。有什麼話儘管說，只要我能辦到，一定會盡心竭力。”于謙對人是真誠的。
李實長嘆一聲：“於大人，萬歲給瓦剌的國書，根本就沒有提及太上皇返國之事，這叫我如何出使？我便去也是無功而返哪。”
“當真，”于謙想起朝堂上景泰帝那得理不讓人的樣子，萬沒想到他竟來了這一手，“國書可在，容我一閱。”
李實遞過來：“於大人請過目。”
于謙看過，不覺對景泰帝頓生厭惡之心：“看起來萬歲他是使了個花招，他見我等反覆強調出使瓦剌接太上皇，情知難以阻止，便用了這麼一招，明裏贊同，實則形同未去，真是個很有心計的皇帝。”
“於大人，您說這下官去還是不去？”
“自然還是要去，”于謙不假思索，“如若不去，你便是抗旨不遵，也無法向萬歲交代。”
“可是，接不回太上皇，我將何以面對太後？”
“也先新敗，心中怨氣正盛，他放回太上皇的可能性甚微，”于謙囑咐，“但你還要爭取，國書未提，你口頭可以提出。”
“那隻能聽天由命了。”李實又說，“於大人，萬歲他此番派我出使，卻連一分錢也不給予，也沒有給也先的禮物。對瓦刺倒好說，他們是敗方。可我千裏迢迢，見了太上皇，兩手空空，這也說不過去呀。”
“當今萬歲從內心裏不想讓太上皇還朝，自然也不會關心他受苦與否。無妨，待本官給你拿些銀兩購買些必需品。”于謙吩咐道，“於冕，給我取一百兩銀子來。”
於冕顯出爲難的神情：“容兒找找看。”少時，把銀兩取來：“父親，我家只有這六十八兩。”
“真的不夠一百兩？”
“兒怎敢欺騙父親於冕試探着，“父親，最好能留下八兩，要不然這月的買米錢都沒了。”
于謙一把抓過來，全都交到李實手中：“李大人，你就掂掇着買點實用的物品，千里鵝毛而巳。”
“於大人，您也不富裕，還是留下您好過日子。”李實不肯接受。
于謙說得倒是真情：“李大人，我們再難也比太上皇過得好。不要管我了，過日子我再想辦法。”
李實受到感動：“於大人所爲令下官動情，我雖說家也清貧，但也要湊上一些銀兩，給太上皇添些用品。”
“天氣已然寒冷，你一路上保重，平安去平安歸。”于謙把李實一直送到了院門外。
於冕等父親回到房中，免不了有些埋怨的閒言碎語：“父親，咱家沒有積蓄，您還這樣大手大腳，這日子沒法過了。”
“克服吧，苦一點緊一點，也不是壞事。”
“敢情您不管家也不知錢的重要。”於冕的不滿發泄出來，“要是萬歲賞的那五百兩黃金您收下，何至於我們家還這樣憋手！”
“噢，你原來是對爲父駁回你的升遷心存怨艾，不是爲錢呢？”于謙思索一下，“孩子，你的路還長着呢，可不能把名利看得太重。”
“人的一生，畢竟離不開‘名’、‘利’二字。”於冕對父親的話，有些不以爲然。
于謙吩咐：“冕兒，研墨。”
於冕打開墨盒，研起墨來，少時濃濃的墨汁便已研好，他瞭解于謙的習性：“父親又要作詩？”
于謙提起筆來，在紙上草成一首五言詩：
名節重泰山，利慾輕鴻毛。
所以古志士，終身甘溫飽。
胡椒八百斛，千栽遺腥臊。
一錢付江水，死後一餘褒。
苟圖身富貴，削剝民脂膏。
國法縱未及，公論安所逃。
作詩寄深意，感慨心忉忉。
寫罷，于謙把詩拈給於冕：“願你以此爲訓，把名和利看輕。”
於冕接過，認真細讀幾遍，然後頗有感觸地說：“父親大人的一片苦心，兒會銘記肺腑。”
也先的銀頂帳內，中間的火爐在熊熊燃燒，騰騰的熱氣在帳中瀰漫。也先、伯顏王、賽利王，全都已喝得半醉，他們要用酒精驅趕戰爭失利的憂傷。英宗坐在下手的矮桌邊，不時機械地跟着舉起酒杯。聽着敵人近於嚎叫的吆五喝六，朱祁鎮好像掉進了野獸羣裏，心裏格外不是滋味。
伯顏帖木兒覺得冷落了英宗，特地起身到了他面前，爲其敬酒：“太上皇陛下，請滿飲此杯，恭祝陛下心情愉悅。”
“謝伯顏王爺。”英宗舉杯與其相碰，然後與伯顏共同飲下。也先對伯顏的舉動大爲不滿：“弟弟，你還起身給他敬酒，明軍把我們打得大敗虧輸，就應該找他算這筆賬。”
伯顏不這樣看：“兄長，仗是于謙打的，跟他沒有關係。再說，兄長想讓他幹啥，他也都照辦了。”
“明軍打敗我瓦剌軍，他便是罪人，也就是我也先的仇人。要想讓我寬恕他，讓他起身給本太師敬杯酒。”也先氣昂昂地把酒碗一暾。
英宗作爲一國之主，自然不會做這有失國格人格之事，但也不好直接回拒，他明白伯顏是個可以藉助的力量，便扭臉看着他說：“伯顏王爺，朕巳不勝酒力，不能再飲，需要回帳歇息。”
伯顏明白英宗的用意，便搭話道：“袁將軍，你就扶太上皇回帳去吧袁彬過來攙起英宗：“太上皇，我們走。”
“慢！”也先怒吼一聲，“我的話你也沒當回事呀？要想離開，就得給本太師敬酒。”
“兄長，勝敗本兵家常事，何苦和太上皇較勁？咱往後找于謙算賬。”伯顏把英宗送出帳外，叮囑袁彬，“將軍，太師戰敗，巳遷怒於太上皇，你要時刻小心在意提防一二。”
“謝王爺，小人記下了。”袁彬扶着英宗匆匆離開了這是非之地。
伯顏回到帳中，也先對他狠狠一指：“弟弟，你胳膊肘往外扭，我就不信你能時刻幫着朱祁鎮。他還放不下架子，不給我敬酒，我叫他想敬都敬不成了，沒處買後悔藥。”
“兄長，和明朝的關係處在微妙時期，脫脫不花的動向也得防範，朱祁鎮這張牌握在手中還是有用的，千萬不要輕易對他下手。”伯顏帖木兒想得比也先要遠一步，“留着朱祁鎮還有用。”“哼！你不用再爲他說情了，我自有道理。”也先覺得自打俘獲朱祁鎮，一點好處也沒得到，英宗已經完全失去了在他心目中的價值，暗暗下定決心’要儘快除掉朱祁鎮。
夜幕降臨在茫茫的大草原上，星辰隱沒在厚厚的雲層內。冷風中夾雜着野狼的哀嚎，稀疏的燈火照亮了密集的營帳。也先打個哈欠，伸伸懶腰，對站在面前的護領麻主說：“你可以出發了，切記，一定要人們以爲他是自殺，是不堪忍受痛苦生活而自殺。”
“小人明白，太師放心。”麻主是個精明強幹的武士，不獨武功極髙，而且智謀過人。
“三更後，我等你的好消息。”也先揮了揮手。
麻主像一道黑色閃電出了銀頂寶帳，他飛身上了棗紅駒，揚鞭打馬直奔十五裏外的八道溝。那裏是伯顏的領地，英宗就住在溝口。按理說這段路程，用不了半個時辰麻主就能趕到。正行之間，棗紅駒突然馬失前蹄，把麻主顛下馬來。麻主畢竟有武藝在身，他騰地一個魚躍挺身立起，竟然是毫髮無傷。但是，不論如何拉扯棗紅駒，那馬都始終不能站起。麻主仔細一看，這才發現原來棗紅駒的左前蹄已經斷了。無奈，他只得拉着三條腿勉強行路的戰馬，回到了銀頂寶帳。
也先聽了麻主的稟報：“真是怪了，這許多年，馬失前蹄之事也有發生，可哪裏有斷蹄之理。”
“也真夠巧了。”麻主也有同感。
“換一匹馬再去，手腳利落些。”
“小人遵命。”麻主離開寶帳，又牽了一匹紫雲青，飛身上馬，狠加一鞭，離開了營地。
麻主跑出大約四五裏路的光景，進入一片樹毛子草地。紫雲青跑着跑着猛然栽倒在地，而且那馬哀嚎不止，久久地悲鳴。這次麻主沒有掉下地，而是從馬背上一躍跳下來。他蹲下身細觀察’才發現是馬蹄子被獵人下的打野豬的夾子夾中了。馬的右蹄鮮血淋漓，流淌不止。麻主費盡力氣纔將鐵夾子卸下，拉着傷馬再次回到了寶帳。
也先一聽，甚覺奇怪：“怎麼回事，這兩次馬被傷足，難道是上天不讓對朱祁鎮下手？”
麻主也覺有異：“真有些不可思議，小人長這麼大，還從來沒遇到這樣的事。”
“我就不信那些邪勁，麻主，你這次騎我的花斑豹前去，不信它還會遇到傷足之事。”
“遵令。”麻主將也先的坐騎牽出馬棚，用手拍拍馬首，然後搬鞍上了戰馬，揮鞭疾進。
麻主又是進人了樹毛子的草地，這次他有些膽怯，沒敢再疾馳飛奔，而是策馬徐行。眼看草地走出去了，麻主鬆了口氣。還沒等他放下心來，轟隆一聲響，麻主連人帶馬掉進了陷坑中。這是獵人挖好預備抓野豬和虎狼的，沒想到麻主又掉下去，而且馬肚子被下面的竹籤扎得稀爛，十幾個大口子流出鮮血，甚至腸子都流出來，看着讓人揪心。起初，麻主還試圖將花斑豹救上來，可是經過幾番折騰，馬不但未能出陷坑，反倒因流血過多而斃命0
麻主站到了也先面前，講述了花斑豹致死的經過：“這事屬實是怪異，前兩匹馬傷足，這匹更是斃命了，莫非真有神明顯聖。”
也先愣得一時說不出話來。
“太師，看起來這個太上皇命不該絕，纔有這接二連三的怪事發生，並非小人膽怯，還是放棄這次謀殺爲上。”
“絕不能再下手了。”也先內心已產生相當大的恐懼感，“這是上天示警，若再不收手，只怕神明就要對我懲戒了。”
“小人也是此意。”
也先叮囑：“千萬不要把此事張揚出去，就當根本沒有這回事，切記要保密不被任何人知悉。”
“太師放心，小人謹記。”麻主退走了。
這一夜，也先也沒有睡踏實，他翻來覆去輾轉反側，思前想後，覺得朱祁鎮日後還會有皇帝命。而且不管怎麼說，朱祁鎮都是皇帝出身，再不濟也是太上皇啊。想到自己年齡老大不小的妹妹其木格，這些年來高不成低不就，何不藉此機會招朱祁鎮爲婿，日後妹妹的終身有靠，一旦和脫脫不花鬧翻，或者是大隊明軍攻來，自己有這個妹夫做擋箭牌，總還可以沾光他經過深思，決定讓妹妹暗中去看看這未來的夫君，如若沒有太大的反感，那便成就這門親事。
也先把妹妹叫來：“其木格呀，你也老大不小了，到現在也沒個主兒，女大當嫁，總得找個人家。”
“按漢人的規矩，父死兄爲大，妹妹唯兄長之命是聽。”其木格也明白自己的婚事是挺愁人的。
“有個人爲兄倒是看好，認爲值得你託付終身。”
“但不知他是何人？”
“是個漢人。”也先還是引而不發。
“兄長不是一向反對瓦刺同漢人聯姻嗎？”
“他不是一般的漢人，”也先這才挑明，“他是大明朝先前的皇帝，現在的太上皇。”
“就是那個兄長經常引爲自豪抓到的俘虜。”
“對，”也先開始闡明他的理由，“明朝的皇族，他有重當皇帝的可能，那麼妹妹你不是娘娘，也是皇妃了。”
“兄長不是說，大明朝已不要他了嗎？”
“不然，至少他還是太上皇。”也先建議，“這樣吧妹妹，你偷偷去看看這位姓朱的青年人，如果還滿意，我會讓你的二哥去提親。”
“怕是，妹妹的年歲比他大，人家不願意。”
“他，從一個階下囚，搖身一變而成爲我瓦剌的上門女婿，還不美死他。”也先信心十足，“只要妹妹看得上他，這樁婚事就鐵定了其木格臉上泛起紅潮：“那，小妹明日就去看一眼。”
“爲兄等你的回話。”也先覺得一陣輕鬆，“把你的終身大事了結，爲兄也算對得起父母的在天之靈。”
第二天，倒是個晴和的天氣。雖說寒冷依舊，但陽光是明麗的。化裝成男人的其木格，手拿着水葫蘆，靠近了英宗的帳門。把眼向內一瞥，看到地鋪上躺着一條金黃色的東西，那身上分明是一條龍。“啊！”其木格幾乎驚叫出聲，這位太上皇真是龍啊，此人日後必定還有大富貴。她怕被人看見多費言語，掉轉身就走。其實她是一種錯覺，那是袁彬見太上皇睡着，擔心他着涼，而將他平時很少穿在身上的龍袍給蓋在身上。
其木格回到哥哥身邊，對婚姻大事，開口時還是有些羞澀：“兄長，小妹回來了，見到了。”
“此人相貌如何？”
“小妹未曾看見。”
“這是哪裏話來，你不是言稱看到了。”
“小妹看到一條黃龍躺臥在地鋪上，沒敢驚動，便迴轉了。”“啊！一條黃龍。”
“千真萬確，是小妹親眼得見。”
“如此說，這朱祁鎮真是所謂的真龍天子。”也先被這消息震驚了，“看來，這親事非做不可了。”
“兄長，小妹之事，一切但憑哥哥做主。”這顯然是授權給也先，言畢，臉色羞紅地離開。
也先將伯顏叫來：“二弟，給你一樁你願做的好事去做。”
“兄長何意？”
“去給太上皇麵。”
伯顏覺得大爲意外：“日前兄長不還是信誓旦旦要壞他性命，愚弟再三勸阻。今日怎麼突然間變成了主動賜婚。”
“我想把妹妹嫁給他。”
這就更讓伯顏意外了：“兄長此話從何說起？”
也先便將麻主三次戰馬出事，和其木格看見黃龍一事說明：“二弟，這朱祁鎮還是富貴之人。妹妹給他，也算是終身有靠了。”
“太上皇總還是有用之人，是不能說殺便殺的。”伯顏表示贊同，“妹妹的婚事蹉跎至今，嫁給太上皇也不辱沒她的一表人才。”
“二弟就做一回大紅媒。”
“做倒可以，只怕太上皇不應。”
“怎麼會呢？”也先蠻有信心，“而今他是階下囚，我把妹妹許他，可以說是一步登天。打着燈籠都難找的好事，他還不樂得蹦高纔怪。”
“朱祁鎮這人，完全不是一個俘虜的形象，到我瓦刺之後，凡事一直不卑不亢，是個有主意的人。”伯顏也覺有希望，“不過我一向待他不薄，他還是應該給我這個面子的。”
英宗在他那個四處漏風的帳篷中，圍着一張帶毛的羊皮還周身發抖。袁彬往火塘裏添些牛糞，使得帳內的溫度略高一些。英宗勸阻說：“牛糞沒有幾塊了，別再加火了，若不然夜間太冷時，我們就要更受罪了。”
“太上皇，臣看您受凍，實在心中不忍，且混過一時是一時吧。”袁彬建議，“我們何不去找伯顏王爺，向他要一袋牛糞，或者他給些白米也未可知。如有了白米，也好給陛下熬些熱粥喝。”
“伯顏王爺平素已是很關照我們了，如遇大事還要求他伸出援手。這生活中的小事，就不要給他添麻煩了，我們自己克服吧說話間，伯顏走進了帳篷。他還給帶來一隻羊，兩隻雞：“太上皇，怎樣，過得還好吧？”
袁彬接這個話巷：“還好呢，王爺看這能好得了嗎？一粒米都沒有，不凍死也得餓死。”
“瓦剌地處塞外，就是這樣的條件。”伯顏開始滲透，“不過以後就好了，這苦日子也快到頭了。”
“太師決定放朕回還了？”朱祁鎮心中騰起了希望。
“這回轉南邊只是遲早而已，”伯顏滿臉笑容，“不過，今日我是給太上皇報喜來了。”
英宗有些詫異：“被困之身，又喜從何來？”
“本王是給你提親來了。”
“讓朕……成親？”
“正是。”
“王爺，朕形同階下之囚，哪有成親的心情。”英宗臉上滿是憂傷，“還是不要開這種玩笑了。”
“太上皇，怎麼是玩笑呢，本王是誠心實意給你當這大紅媒。”伯顏把話挑明，“太師有意把我們的妹妹其木格許給你爲妻。這難道不是天大的好事！”
“難得王爺和太師的一番美意，朕北狩在此，身無分文，何來聘禮？又怎能成婚？務請王爺見諒。”英宗他竟然拒絕了。
伯顏有點詫異地看着英宗：“太上皇，自從你流落至瓦剌，本王待你如何？”
“自是關懷備至，照顧有加。”
“那你就不給我面子嗎？”
“王爺誤會了。太師將郡主賜婚，朕也覺是莫大的榮幸。又兼王爺親自做媒。感謝還來不及呢，又怎敢拂卻王爺美意？”
“你究竟同意與否？”
“王爺，太師之妹，定然是國色，朕求之不得，哪有拒絕之理？”英宗的變化令袁彬都感到奇怪。
伯顏現出笑臉：“那此後我們就是姻親了，本王對你的關照也就名正言順了，如果太師再對太上皇有不恭之處，其木格也不答應了。”
“這也是大明瓦剌兩國臣民的福分，雙方化幹戈爲玉帛，再無戰亂流離之苦，永保和平生活。”
“那就選個好日子，把你們的婚事辦了。”
“這未免太急切了。”
“太上皇的意思是……”
“莫急，等朕回朝之後，備下一份重重的聘禮，準備好隆重的大婚儀式，給其木格郡主選一個吉祥的嬪妃封號，把太師和王爺都奉爲上賓。到那時舉國歡慶，天下同樂，方不委屈了郡主的終身大事。”
伯顏越聽越不對味：“太上皇說這許多，還是不同意立即辦這婚事。”
“婚事朕已應允，只待回朝之後，便可籌備成親。”
“若是太上皇一時回不了南朝呢？”
“朕想雙方既已是聯姻，朕回朝還不是太師一句話的事，容易得很，說走便走，婚事還不也就指日可待。”
伯顏不想與英宗當面鬧翻，他站起身：“本王告辭，把太上皇的意思回報太師得知。”
“朕態度明確無誤，一切請太師定奪。”
“太上皇，這可是個千載難逢的好機會。”伯顏其實是在警告英宗，“有時還當順從太師之意。要把他惹惱，本王也說不上話，到那時太上皇後悔也就晚了，還請三思。”
“朕敬候王爺的佳音。”英宗的言外之意是，你們該放我回去了，婚姻之事回朝後再議。
也先聽了伯顏的回話，登時就氣得不行：“朱祁鎮這小子意思很明白，不放他回國，這婚事便不成。”
“他就是此意。”
“用回國來要挾我們。”也先也不傻，“在這裏他是龍游淺水只能忍氣吞聲，真要回到國內，他還會信守承諾嗎？還不得馬上調集大軍征討我們，好報他土木堡被擒之仇。”
“很難保證他還會迎娶大他十幾歲的其木格爲妻。”伯顏也是這樣看問題，“不要輕易放歸，有道是擒虎容易縱虎難。”
“告訴他，必須先成婚後回國。”
“我深深瞭解這個人的性格，怕他是不會答應的。”
“那就再給他點顏色看看。”
“殺又不能殺，放又不能放，也是難辦的事。”
一旁的喜寧又給出主意：“讓他飽受煎熬之苦，在受不了的時候，他就會告饒了“讓他如何受苦？”也先沒主意。
“太師，奴纔有個一箭雙鵰的好主張。”喜寧又要賣弄，“咱們押着朱祁鎮，繞道寧夏進攻明朝，有朱祁鎮爲質，那裏的文官武將誰也不敢對他下手，寧夏自然唾手可得。然後，我瓦刺大軍，再經河南、湖北進人兩江，攻佔南京，天下就是太師您的了，而朱祁鎮也就死活由他去吧。”
“這真是一個好主意。”也先傳令，“喜寧，命你立刻召朱祁鎮來見：
“奴才遵旨。”喜寧得到令箭，趾高氣揚地來到英宗住地，腆胸挺肚地站在英宗面前：“朱祁鎮，太師有令，命你即刻進見。”英宗最恨這個賣主求榮的奴才，他頭也不抬：“朕今日身體欠安，難以出行，不能應召。”
“太師的令，怕是不得違抗吧？”喜寧說時陰陽怪氣。
袁彬早就恨得不行，一旁騰地站起：“不能去就是不能去，有病不奉召，你又能怎樣？”
喜寧冷笑幾聲：“咱家和太師早就料到你會耍賴，已有預防，來呀，護帳衛全都進來吧。”
一言方落，刷拉拉進來八個虎背熊腰的武士，他們是也先的親信護帳兵。進帳來不由分說，拉起英宗就向外走。
袁彬怒喝：“住手！你們竟敢對太上皇如此無禮？”
“袁彬，你也跟着走吧，太師會認清你是什麼人。”喜寧對護帳衛一揮手，“一起帶走。”
無論英宗、袁彬如何掙扎，也經不住八名大漢的推扯。一路上撕撕捋捋地到了也先的大帳。
也先對英宗一陣冷嘲熱諷：“怎麼，上趕着把我的妹妹嫁給你，你還推三阻四？我的妹妹也是一國郡主，也不辱沒你這個被俘的皇帝。”
“太師，朕未曾反對這門婚事。”
“你要先回國再迎娶。”
“不回國，沒有聘禮，沒有排場，如何對得起令妹？”英宗還試圖對也先使緩兵計，“朕許諾，言而有信，絕不食言。”
“本太師告訴你，你的聘禮排場家妹都不需要，三日之內就要成親！如若不應，那就沒時候了！我要帶你去進攻寧夏，然後轉路攻取南京。這一路上冰天雪地，再加上戰場上刀箭無眼！”也先發出威脅，“要結婚還是要出徵？你自己選。”
袁彬明白，這滴水成冰的季節，太上皇又不會騎馬，別說打仗危險，就這路途風霜也得把太上皇折騰死。無論如何也不能出徵：“太師，太上皇近來一直身染疾病，在住地尚且苦苦掙扎維持，哪裏經得起遠路奔波，他確實不能隨軍出徵。”
“本太師若一定要他出徵呢？”
“那，太上皇有死而巳。”
“他怎麼個死法？”
“我和太上皇雙雙自縊。”
“太上皇可下了這個決心？”也先頗不以爲然。
“既然出徵是死，還不如死在出徵之前，也可少受顛沛之苦。”英宗說得很是坦然。
“本太師就成全了你們。”也先吩咐，“喜寧，把繩索給他。”喜寧丟過兩條麻繩：“請吧。”
英宗和袁彬分別撿起一條，二人便搭在了帳頂橫樑上。英宗毫不猶豫，將頭伸進了繩套。而袁彬則在一旁看着，他沒有隨同自縊。
喜寧覺得袁彬是太上皇的影子一樣，所有事都壞在袁彬身上，恨不能讓袁彬立時死去：“袁將軍，事到臨頭你怕死了，爲何不上吊啊！”
“袁某死很容易，我要等把太上皇的後事料理完畢才能上路。”袁彬說話間，太上皇在繩套裏已經打轉了。
伯顏拔出劍來，揮手一掃，麻繩斷爲兩截，太上皇撲通一聲落地，袁彬過去扶起，好一陣緩過氣來。
英宗聲音無力地說：“何苦要救活我，這種階下囚的日子，真是生不如死，讓我下地獄算了。”
也先氣得沒法，煩躁得不知說什麼纔好，氣不打一處來：“滾！讓他滾！”
袁彬架着英宗，二人出帳返回住地。
喜寧見也先氣呼呼，便又獻計：“太師，要制伏朱祁鎮必除去袁彬，沒有這個袁彬，一切都好辦了，想怎麼擺弄朱祁鎮，都會玩弄於股掌之上。”
也先也看出來太上皇對袁彬的依賴，也想除之而後快：“好吧，這事就交給你去辦。”
伯顏對於袁彬死活根本不放在心上，意見一致了，喜寧得令，袁彬性命難保了。
妙計除喜寧北風像脫繮的野馬，從荒原上撕鳴着掠過。原本就破損的帳篷，搖搖晃晃幾乎就要散架。捲起的樹枝砂石打得帳布“噼啪”作響。帳門不時被狂風掀起，冰碴、雪粒、草棍，時而被捲進帳中。英宗賭縮在羊皮中，冷得他還不住地發抖，上下牙止不住地磕打。
袁彬其實是在明知故問：“太上皇，怎麼樣，是不是很冷啊？”
英宗明白這也是一種安慰：“朕有生以來，還沒經受過這樣寒冷的日子。不過，朕能挺得住。”
“也怪我，沒向伯顏王爺要些幹牛糞。”袁彬在自責，“要不然點燃兩塊，怎麼也能驅驅寒氣。”
英宗下意識地把腳攥在手裏：“朕的兩隻腳，是不是已經凍掉了，疼得像貓咬一樣。”
袁彬毫不猶豫地鬆開上衣的釦子，將英宗的雙腳貼到他滾熱的胸膛上，感到如同放上了冰塊：“太上皇，我給您暖暖，過一會就好了。”
“這如何使得，會冰壞你的。”英宗竭力想把雙腳抽出。
“太上皇，臣能用胸膛爲您暖腳，這是臣的福分。”袁彬用力把他的雙腳按在胸口上。
英宗感動得熱淚盈眶：“袁彬，朕與你巳非君臣關係，患難見真情，你我與親兄弟何異呀！”
“太上皇切莫如此說，小人怎能承受得起。唯願今生今世能永遠同您在一起，也好爲太上皇分憂。”
“會在一起的，即便朕回國之後，也必將把你要到身邊。”英宗滿懷憧憬，“朕想，母後是斷不會棄朕於不顧的，遲早將設法把朕救回去。”
“恕小人直言，”袁彬早就想亮明這種觀點，“太上皇遲遲未能歸國，怕是同當今萬歲不上勁兒有關。”
“你是說，萬歲他……”
“如果我是繼任的皇帝，也不歡迎您返國，因爲這勢必對他的皇位構成威脅，總是不如您留在外面。”
“如此說，朕就是回國無望了？”
“也不盡然，關鍵是看朝中大臣們的動向，特別是握有重權大臣的態度。他們如堅持太上皇歸國，萬歲也得掂量掂量。”
“如今大權在握身系朝廷安危的，非於謙莫屬，此人忠正耿直。聯也曾提拔過他，應該對朕沒有惡念。”
“于謙於大人一向政聲頗佳，他不會見風使舵，應會爲太上皇歸國主持公道。”袁彬也懷着深深的希冀，“但願他能同太後合力促太上皇早日還朝。”
“咳，我們在這裏無能爲力，只能是聽天由命了。”英宗也不知自己前途如何。
也先的銀頂寶帳內，李實身爲正使坐在也先的對面，靜靜觀察着也先臉上表情的細微變化。也先看過國書，以讚許的口吻說：“大明天子言稱不派大軍討伐我瓦刺，是明智的抉擇。雖說我國打了敗仗，但我國實力尚在，再戰，勝負實難預料。貴使，我瓦剌同意雙方休戰。”
“既然同意雙方和好，土木堡之役中北狩的太上皇，也該返國還朝了。”李實正色提出。
也先把責任推給了景泰帝：“貴國皇帝在國書中，沒有隻言片語提及太上皇返國之事，看來貴國皇帝並無此意。”
“太師，國書中未提及，是給貴國留個面子，此事貴國應主動提及。本官作爲正使，現在提出便是正式的要求，請太師給予答覆。”
“貴使，並非我不同意太上皇返國，實則是太上皇從無回國之意。”也先開始大言不慚地說假話，“太上皇在此居住甚爲高興，而且已贊同與本太師的妹妹成婚，就要入贅成爲我瓦剌的女婿，怕是他不想回去了。”
“這是太師的一面之詞，本官要親自見太上皇一面，他到底是何態度，本使當面問過，也好回朝交旨。”李實自然不會相信也先的鬼話，但他說得有鼻子有眼，李實也不免心生疑竇。
也先當然無法拒絕李實的要求：“貴使要去見他自然可以，但路途遙遠且又道路難行，可要喫辛苦。”
“作爲國使，此乃本官的分內事，即便相隔千山萬水，一路顛簸崎嶇，也當不辭勞苦身體力行。”李實表示了決心。
英宗的帳篷裏，袁彬撿起幾塊少得可憐的牛糞，點着了，坐上水。已經是中午了，他要做午飯。雖說沒有米麪，更沒有青菜，只有兩個羊蹄和幾塊牛骨，但飯總得喫，人還得活下去。
袁彬一邊做飯一邊告訴太上皇：“這牛糞眼看就沒了，陛下不讓找伯顏王爺，也得找他了，我們不怕凍死，但總不能餓死吧。”
“還能對付一兩天，再不給送，那就只好去要了。”英宗也只能同意。
一個人影晃進來，伴着“嘿嘿”的奸笑：“喲，做飯了，這還有牛糞呢，其實用不着太師操心。”
袁彬見是喜寧，也沒客氣：“你來做甚？人說是夜貓子進宅無事不來，你準沒好事。，’
“這麼說，我還就走了。”喜寧自言自語，“太師以爲你們該沒有牛糞了，總不能凍死餓死，讓我給你們兩袋牛糞。看樣子是不想要，那我就省事了。狗咬呂洞賓不識好人心。”
袁彬不能不接話了：“牛糞在哪兒？我去拿。”
“真想要，那就跟我去吧。”喜寧在前頭走了。
袁彬跟在後面：“兩袋牛糞，還夾着掖着的。”
出了大帳，一直向前，喜寧頭也不回，是越走越遠。袁彬不由得發問：“這都走有一裏地了，還有多遠？”
“不遠了，就在前面。”喜寧還是往前不停步。
因爲眼下牛糞就是生存的唯一條件，袁彬只能跟着向前。他沒有多想，也不可能多想。前邊是一片小樹林，有幾個護帳衛站在那裏。
喜寧嘿嘿幾聲冷笑：“這可到地方了，你看。”
袁彬看到眼下是個三尺多深的土坑，他有些納悶：“牛糞呢？這不就是空空的土坑嗎？”
“袁彬，這就是你的歸宿地呀。”喜寧奸笑着，“也就是你的墳墓，不過我喜寧對你還是關照的。儘管這天寒地凍，我還是讓他們護帳衛，給你刨了這個坑，免得你讓狼和野狗給撕巴了。”
“你……”
“下去吧。”喜寧伸手推袁彬，“這還不明白，就是活埋嘛。”
“喜寧，你這個蹲着撒尿的狗太監，同是漢人，你卻比瓦剌人還狠。”袁彬猛地一撞，把喜寧撞下了土坑。
喜寧爬上來，對護帳衛大呼小叫：“你們都傻了，怎麼還站着不動，把他推下去給我埋呀。”
雙拳難敵四手，好漢架不住人多。袁彬反抗也無濟於事，被護帳衛們推下了土坑。隨之，土就一鍬鍬埋在他的身上。
“慢。”喜寧又突然叫停。
護帳衛問：“不埋了？”
“看他那身衣服，埋裏邊怪可惜的。”喜寧下令，“給我扒下來，留着給放羊的穿也不白瞎。”
護帳衛們不由分說，把袁彬扒了個精光，只剩一個褲頭。凍得袁彬周身發抖，上牙直打下牙。
喜寧心情愉快地欣賞他的傑作，告訴護帳衛：“不用急，一鍬一鍬慢慢來，讓他好好享受享受。”
帳內的英宗，見袁彬走後許久也不迴轉，心中頓起疑團。他不顧天寒追出帳外，沿路奔跑着尋找。他累得呼嘛呼哧喘着粗氣，幾里路後，看到了土坑中的袁彬。土已埋了半截，僅露出半截上身。
英宗撲過去：“你們這是做什麼，這不是害人嗎？快給我住手，把人放出來。”
喜寧見狀命令護帳衛：“快些揚土，埋上得了，快！”
英宗在坑邊拉了這個，擋不了那個，總之是顧東顧不了西：“你們住手吧，怎能活埋人，這是要遭報應的。”
“太上皇，你救不了他，認命吧。”喜寧一副大內總管的派頭，“這是太師交代給我的，袁彬死定了。”
英宗一見護帳衛們毫無罷手之意，土已埋到袁彬的胸口，眼看袁彬臉色發紫，氣也上不來了，他一急出溜一下跳到坑中，用手去扒袁彬胸前的土。護帳衛們這下都停手了，他們不敢把英宗也一起活埋。
“怎麼了，埋啊！”喜寧訓斥那些護帳衛，“我們埋袁彬，他自己要殉葬，與我們毫不相幹，埋！”
護帳衛遲疑着不敢揚土：“可他，他畢竟是太上皇啊。”
“他是自己找死，埋，太師怪罪下來有我兜着。”喜寧有他的盤算，“太師他還巴不得姓朱的喪命呢。”
護帳衛們還是不敢動手，喜寧急了，奪過一把鐵鍬撮土就揚，護帳衛們這才都下手了。
英宗和袁彬正在性命攸關之際，伯顏帖木兒趕到了，他一見大怒喝道：“你們竟敢活埋太上皇，真是喫了熊心豹子膽！”
“王爺，這可是太師給我的命令，您是知道的。”喜寧還試圖把他的行動進行到底。
“可太師並未讓你活埋太上皇！你這是自作主張，假傳將令就是死罪。”伯顏狠狠敲打喜寧，“你真不知天高地厚了？”
“王爺，這個朱祁鎮他橫豎不讓，護着袁彬，奴纔沒奈何，這才一起揚土而埋。其實，本意不過是想嚇唬嚇唬他。”
“行了，都拉上來。”伯顏下令，“大明的國使到了，要與他們見面。”
喜寧很不情願：“王爺，這袁彬可是死定的人。”
“你是什麼東西，還和本王犟嘴，滾！”伯顏將喜寧罵走。英宗和袁彬歷經生死考驗，回到了帳篷，見到李實，真是悲喜交加。因爲有伯顏在一旁，也沒有細談適才的情景。他們接頭之後，伯顏識趣地退避。
李實這才正式地向英宗叩拜：“太上皇陛下，萬歲萬萬歲！”“李大人，你總算來了。”英宗滿懷喜悅，“皇上派你爲使，朕的苦受到頭了，該接朕回國了。”
李實始終繃着臉：“太上皇，對於接駕還朝之事，萬歲從未提及，故而臣也不明所以。”
英宗的心涼了：“如此說，朕歸國還是遙遙無期。”
“眼下還無定論。”
英宗現在只能求其次了：“李大人，看我這帳內，幾乎是一無所有，不知可曾給我帶些物品？”
“太上皇所指何物？”
“白米？”
“無“菜蔬？”
“衣被？”
“無本已凍得生下重病的袁彬，在一旁實在忍不住了：“李大人，你一不接太上皇返國，二不送粒米，那你來這瓦剌不等於是白費嗎？你還來看太上皇做甚？真是氣死人也。”
“袁大人，下官是大明之臣，就要聽大明天子管轄，要我出使我便出使，萬歲他不給分文，下官又如之奈何。”李實一口氣把袁彬反駁。
英宗已是明白其中原委：“袁將軍，不要責怪李大人，他也是受萬歲差遣，不是自己能說了算的。”
“太上皇英明，這趟差事，下官也不願來，可又不敢抗旨。爲此行前，下官特地去于謙於大人處問計。”
“他是怎麼說？”英宗對於謙的態度至爲重視，覺得這是他能否回朝的希望所在。
“於大人一向力主太上皇早日還朝，併爲此向萬歲多次力諫，並不惜與萬歲公開爭吵。”李實已不怕傳到景泰帝耳中，“於大人獲悉萬歲並未備辦相應物品，從自家湊出六十八兩白銀交給下官，纔給太上皇買了米、菜和衣被。”
“難得於謙對朕如此忠心。”英宗大爲感慨。
“太上皇，下官也不富裕，但也湊了五十兩銀子，給聖上採買了相應用度之物。錢少，只是心意而已。”
“朕在難中，你們的忠誠朕銘記在心。以後如有機會，朕定當厚報。”英宗說時眼中閃着淚花。
“太上皇切莫如此說，作爲臣子盡忠盡孝皆理所當然。”李實起身，“願聖上保重龍體。於大人說過，徽欽二帝的故事決不會在太上皇身上重演，回朝回國是時間早晚而巳。”
“有于謙這句話，朕也就放心了。”英宗又能如何，也只有耐心等待。
李實迴轉大明去了，帳內又變得冷清起來，只剩下英宗和袁彬二人了。袁彬高興地規弄着李實帶來的各樣物品。他唸叨着：“太上皇，這下好了，有白米了，我給您熬些熱粥。”他剛舀出半碗米，身子一晃，撲通一聲跌倒在地上。
英宗急忙過去相扶：“袁將軍，你怎麼樣，不要緊吧。”
“太上，皇，”袁彬已是說話困難，“我，沒事。”
英宗用手一摸他的額頭，像火燒一樣燙：“不好，你是病了，就是喜寧那個狗奴才把你給凍的。”
“不，要，緊。”袁彬怎好意思讓太上皇增加負擔，竭力想坐起來，但已是身不由己。
英宗把袁彬扶到鋪上，扯過李實新送來的棉被給他蓋上。袁彬已是燒得昏迷過去，說不出話。英宗笨手笨腳地爲袁彬熬粥。他從未乾過活，費盡九牛二虎之力，這粥總算熟了。他端到袁彬面前，但只見袁彬牙關緊咬，根本喝不下白米粥。再一細看，袁彬的臉色煞白，伸手一摸，身上又變得冰冷。這一熱一冷，可就把英宗弄蒙了。一個從小到大全靠別人侍候的人，如今真是不知如何是好。他只記得這受凍的人應該發汗，可是也沒有什麼辦法呀。英宗在地下急得團團轉，實在無法可想，他乾脆把自己身上的衣服扒光，鑽進被窩裏，將昏迷中的袁彬抱在懷中，用自己的體溫給袁彬發汗。就這樣直到三更天，袁彬的身體終於有了暖意。少時，竟哼哼着甦醒過來。
“好了，袁將軍，你總算醒了，不怕了。”英宗是由衷的高興。
袁彬一見自己被英宗抱在胸膛的情景，兩行熱淚滾下臉頰：“太上皇，我袁彬的命是您給的，這該叫我怎樣報答呀。”
“休要如此說，你我二人就是患難兄弟，朕不能沒有你。”英宗起身穿好衣服，又把白米粥熱過端到鋪前，“袁將軍，快喝了這碗粥，喝下就有力氣，明天就恢復如初了。”
“太上皇，臣就是萬死，也難報您的大恩啊！”袁彬張開口，聽憑英宗一匙一匙地餵飯。
三天後，袁彬完全康復了，對於這場災難，袁彬的感觸良深：“太上皇，此番我兩次險些喪命，全是狗太監喜寧從中作祟。這賣國求榮的漢奸，比敵人還要可恨，害處更大十分。”
“正是，”英宗想得更深一層，“漢奸熟知我朝的底細，敵人從他身上可以得到許多難以得到的東西。”
“太上皇，我們不能再讓喜寧這渾蛋爲非作歹了。”袁彬說出他思考多時的事情，“我們要設法除掉喜寧這個禍害。”
“朕也早有此意，”英宗若有所思地說，“只是，他受到也先的保護，要除他談何容易。”
袁彬想了想：“太上皇，等尋個機會，我猛衝上去給他一刀，叫他在冷不防中喪命。”
“這不就你與他同歸於盡了。”
“拼一死除掉他，也值了。”
“不值！”英宗堅決反對，“朕已說過多次，你我是患難兄弟，朕不能沒有你。如果爲了除掉他而失去你，那就太得不償失了。朕兩次豁出命來救你，不也枉費了心機。”
“可是，這個禍害不除，總是心腹大患。”
“辦法總會有的，”英宗思忖一下，“也先時刻護着他，我們何不借也先的刀殺他。”
“借刀殺人？”
“對，只有這樣，方能達到我們的目的。”
“但不知這刀如何借法？”
“朕自有主張。”英宗已是胸有成竹。
當曰，袁彬趕着破牛車，載英宗到了也先的住地也失八禿。這是自打英宗被俘以來，第一次主動與也先相見。
也先感到奇怪：“太上皇，這太陽是從西邊升起，本太師沒找你，你倒找上門來了。”
“朕有好事相商。”
“什麼好事，誰的好事？”
“是太師好事，同時也是朕的好事。”
“說來聽聽。”
“請太師派人爲使，到明朝都城北京皇宮，取回數量龐大的金銀珠寶，這難道不是太師的好事。”
“此話從何談起？”
“此番李實爲使來到貴邦，說起朕歸國之事，是他告知，朕母孫太後，爲能讓朕還朝，已準備下大宗金寶，願太師派人領朕取來，見寶換人。”
也先不由得冷笑：“帶你前去取金寶，如果沒有金寶，你還能回來嗎？這種拙劣的騙術，還想瞞得本太師，你做夢去吧。”“太師若信不過，可以先取來金寶，然後再放朕回還。”英宗早料定也先的態度，故意循序漸進。
“令堂既巳備下許多金寶，爲何不讓李實帶來，也就接你回去，何必還得本太師派人去取？這不能不令人生疑。”
“太師有所不知，”英宗嘆息一聲，“朕也就實說了吧，當今的皇上是不願看到朕回國還朝，所以李實出使，皇上沒給太師絲毫禮品，也沒給朕帶來一星半點應用之物。倘若這些金寶交與李實，定然被皇上扣下，哪裏還能到得了太師手中。故而派人去取，實爲上策。”
也先動心了：“但不知有多少金銀珠寶？”
“太師，李實言道，有黃金一千兩，馬蹄金一千錠，玉環玉佩一千枚，珍珠一千串，這還算可以吧？”
“你的話當真？”
“怎敢欺騙太師，若是假話，豈不是人一到就露餡，那不就砸了。”英宗故意說，“其實，這是朕的母親爲了我這個親生兒子能夠回到她的身邊，巳經是傾其所有了。”
“好，本太師就相信你，只要取回這些金寶，我就立即派人護送你回國。”也先又加一句，“絕不食言。”
英宗這才說上正題：“太師，李實傳話道，要喜寧爲使。”
“別人不可嗎？”
“喜寧多年在宮中爲奴，太後對他相熟也信得過；他對太師也忠心，不會中途逃匿。這樣穩妥些。”
也先此刻想的全是如何讓金寶儘快到手，哪裏還慮及這許多：“也好，就派喜寧爲使便是。”
“朕讓袁彬作陪，也免得到了皇宮之後再生變故。”英宗找的理由是，“如果太後猶豫，他可將朕在這裏的受苦情況詳細奏明，太後也就捨得這些金寶了。”
“本太師全都依你。”也先可是着急了，因爲這許久英宗這張牌捏在手中，所獲利益不多，如果真把這些東西拿到手，也就沒有白白抓到這個皇帝一回，“你做好準備，明日一早便上路。”
天氣雖說寒冷，但是陽光明麗，在沒風的大漠中，這是難得一見的好天氣。喜寧喜洋洋地騎在馬上，他這個正使身後是隨從袁彬，再之後便是二十位護衛。而今他的身份可與以往大不相同，他不是漢人的高等太監，也不是瓦剌人的上品奴才，而是代表瓦刺國的正使。
前面便是通往北京的第一道雄關宣府，接報的都指揮江福，已親自出關相迎。
喜寧在馬上拱手致意：“江將軍，承蒙關外迎接，多謝了。”“貴使一路風塵，旅途勞頓，請到館驛安歇。”江福覺得這個閹人搖身一變成了瓦剌正使，稱其爲“使”實在是彆扭。
入城之後，江福把喜寧一行送到館驛，掉轉身告別：“貴使先稍事休息，今晚將設宴爲您洗塵。”
“本使愧受，晚宴上見。”喜寧邁步上了臺階。
袁彬下馬沒有進院門，而是往江福的方向走去：“將軍。”喜寧心下生疑：“袁將軍，你意欲何爲？”
江福也勒馬回頭：“袁將軍叫我？”
袁彬需要把太上皇的意圖告知江福：“這有太上皇給江將軍的一封書信，都指揮請看。”
江福下馬來取，而喜寧搶先幾步到了前面，伸手說道：“且待我先過目。”
袁彬把手縮回：“太上皇給江將軍的信，你看恐不方便。”喜寧愈加生疑：“莫非有何揹人之事？”
“何事末將也不得而知，我想無非是與孫太後交割金寶之事有關，若正使大人給誤了，此行空跑一遭，只怕回去無法向太師交代。”袁彬顯出寸步不讓的態度。
喜寧想一封信也無關緊要，便沒再相強：“你們傳交，本使不看就是。”
袁彬這才從容地把信交到江福手中：“請將軍閱後，照太上皇的吩咐來做，不得有誤。”
江福不明就裏：“且容末將看過。”
袁彬叮囑道：“太上皇的話，也是聖旨，如若抗旨，便是死罪。”
江福回到房中，急切地把信取出，看過之後，不由得倒吸了一口涼氣。原來是太上皇明諭要他趁機除掉喜寧。江福覺得此事非同小可，他把信交給副將：“你看看，此事當如何對待？”
副將看後，也覺棘手：“將軍，喜寧畢竟是瓦剌國使的身份。自古有雲，兩國交兵不斬來使，這要真的殺了，引起兩國爭端，可不是鬧着玩的。”
“可是如果不殺，對太上皇也無法交代。”
“關鍵是喜寧太可恨了，他本是大明人，卻甘心爲瓦剌出謀劃策，叛國的漢奸，人人得而誅之。”副將實際是在點給江福聽，“要不殺他，失去這次機會，以後就難以除去這個禍害了。”
“殺他容易，可是如果萬歲怪罪下來，該如何對答。”江福說出他的擔心，“太上皇畢竟不是當今萬歲，皇上不敢將太上皇如何，但是要處罰我，那還不是一句話的事。”
“將軍，末將有個兩全其美的主意。”
“你只管說來。”
“不殺喜寧，而把他活捉。”
“那又如何？”
“將喜寧連同太上皇的書信，一併解京上呈萬歲，要殺要放，但憑萬歲做主，一切都與將軍無關。”
“真是個好辦法。”江福作出安排，“你帶人在府門內埋伏，
一待喜寧進入，便立即拿下。”
“遵令。”副將即去進行部署。
太陽就要落山，天色已經轉暗。喜寧由袁彬陪同，一副大拉拉的架子，來到了指揮府。令他不滿的是，江福沒有在府門迎接。
副將對他一拱手：“貴使，請進。”
喜寧端着架子：“怎麼不見都指揮啊？”
“他在院中恭候，貴使請。”副將推開院門。
喜寧大大咧咧進了院門，還沒等站穩，從背後過來兩名武士，把他用腳踹倒，三下五除二，便上了綁繩。
“大膽！做什麼？”喜寧大呼小叫。
江福出現在面前：“叫什麼叫？再叫，割去你的舌頭。”
“江將軍，爲何對我如此無禮？”
“本將軍是按照太上皇的聖旨行事。”
喜寧回頭看看袁彬：“這麼說，他交給你的信，便是這道鳥聖旨了“明白就好，你這是罪有應得。”袁彬過去狠狠踢他一腳，“天底下的人，最可恨的就是漢奸。”
“江將軍，你可要放明白些，我巳不是過去的太監喜寧，我現在是瓦剌國的正使。兩國交兵不斬來使，這是歷朝歷代的規矩，你若對我不敬，小心瓦剌發兵攻打大明，造成兩國事端，你可就喫不了兜着走了。”
“喜寧，這些都是廢話，”江福向他交代，“我也不殺你，我也不打你，只是把你送交萬歲那裏，聽憑萬歲的發落。他放你是你命大，他殺你是你罪有應得。”
“江福，皇上他也不敢殺我，你還不如放了我，我會領你一個人情。”喜寧跳腳喊。
“你做夢去吧。”
“你不放我，等我回到瓦剌，打下你的宣府，叫你全家不得好死。”
江福下令：“把嘴給他堵上。”
副將動手用破布塞進他的嘴：“願罵誰你在心裏隨便罵吧，等到北京再給你掏出這破布條。”
江福對袁彬一抱拳：“袁將軍，請轉告太上皇，末將不得不如此，喜寧的生死由萬歲爺決定吧。”
袁彬明白再多說也無用：“在下理解都指揮的苦衷，我相信萬歲是不會輕易放過這個渾蛋的。”
“袁將軍，你難得從瓦剌虎口逃出，就負責押送喜寧進京，你忠心耿耿照顧太上皇，萬歲一定對你給予封賞。”
袁彬搖搖頭：“我還得回到瓦剌。”
“袁將軍，你已經逃出狼窩，萬不能再自己送上門去。這可是個千載難逢的機會’機不可失啊。”
“都指揮，太上皇離不開我。你不知道，太上皇身處異邦，孤苦無依，我若不歸，他該有多麼傷心，“可是你想過沒有，喜寧被扣留，也先就可能遷怒於你，說不定你就會有生命危險。”
“我即便是死在瓦剌，也要回到太上皇的身邊。太上皇一天不能返回國家，我就一天也不能離開他。”袁彬想起英宗的兩次救命之恩，決計冒險回到瓦剌。
“那，喜寧帶來的二十名瓦剌護兵，我還交給你帶回，免得也先過於震怒。我們只是對漢奸下手，不是針對瓦剌的。”
“多謝將軍想得周全。”袁彬想了想還是說，“太上皇身處逆境，仍不忘爲國除奸，願將軍得便上書萬歲，太上皇久困異域，實我大明臉上無光。願萬歲早作決斷，接太上皇還朝。他說已別無所求，回朝後看守先祖陵墓足矣。”
江福苦笑一下：“袁將軍之心末將情同此理，不過人微言輕，即便說了，能否入萬歲之耳則又當別論，我們且盡人事聽天命吧“也只能如此了。”
次日，袁彬與江福拜別，踏上了生死未卜的歸程。（未完待續）