初離山谷，山路尚且平緩。易子川控馬走在最前，目光銳利地掃視着周圍的地形。他換上的黑色勁裝使他幾乎與山影融爲一體，唯有那雙沉靜眼眸中透出的光芒，顯示着他並未放鬆絲毫警惕。鄭瘸子緊隨其後，他騎術精湛，即便左肩有傷，控馬依舊穩健，只是長時間的騎行讓他臉色微微發白，額角滲出細密的汗珠，但他緊抿着脣，一聲不吭。
青梟與四名“影狼衛”呈扇形散開，將易子川和鄭瘸子護在中心，他們如同無聲的幽靈，除了馬蹄聲和偶爾驚起的飛鳥，再無其他聲響。
“還能堅持嗎？”易子川並未回頭，聲音卻清晰地傳到鄭瘸子耳中。
鄭瘸子深吸一口氣，壓下肩頭因顛簸傳來的陣陣隱痛，沉聲道：“無妨。”
易子川不再多問，只是不着痕跡地放緩了些許馬速。
隨着日頭升高，山路愈發崎嶇難行。他們需要穿越密林，攀爬陡坡，涉過冰冷的溪流。北境的方向，意味着他們要不斷向北，地勢也逐漸拔高，空氣變得稀薄清冷起來。
中午時分，衆人在一處背風的山坳短暫休整。易子川率先下馬，走到鄭瘸子馬前，伸手欲扶。鄭瘸子看着他那不容拒絕的手，獨眼中閃過一絲掙扎，最終還是藉着他的力道，略顯笨拙地翻身下馬。腳落地時，左肩一陣刺痛，讓他身形微晃，易子川的手臂立刻穩穩地託住了他的肘部。
“坐下歇息。”易子川的語氣帶着命令，將他扶到一塊相對平整的石頭上坐下，隨即取出水囊遞給他。
鄭瘸子默默接過，小口喝着水，目光卻不由自主地追隨着易子川??看他與“影狼衛”首領低聲交談，查看地圖，分配乾糧，那沉穩幹練的模樣，與京中那個運籌帷幄的貴公子判若兩人，卻又奇異地和諧。
“影狼衛”首領（代號“蒼狼”）走到易子川身邊，低聲道：“易公子，按目前速度，穿過這片山脈還需三日。之後便是‘黑風原’，那裏是通往北境的第一道關卡，地勢開闊，易於追蹤，也……最容易設伏。”
易子川看着地圖上那片標註着“黑風原”的廣闊區域，眼神微凝：“‘血鴉’的人，可能已經趕到前面了？”
“不無可能。”蒼狼語氣凝重，“他們鼻子很靈，既然大致確定了我們的方位，必定會在前方必經之路設卡。”
易子川沉吟片刻，問道：“可有小路繞過黑風原？”
蒼狼搖頭：“繞行需多耗費至少半月，且路徑更爲險峻，以鄭兄弟目前的狀況……”他沒有說完，但意思明確。
易子川看了一眼正在閉目調息的鄭瘸子，斷然道：“那就走黑風原。加快速度，爭取在對方佈防完全之前衝過去。”
“是。”蒼狼領命，不再多言。
短暫休整後，隊伍再次啓程。接下來的路程，易子川明顯加快了速度，幾乎是沿着獵戶和走私販踩出的、最險峻卻也最短的路徑強行推進。山路顛簸，對於有傷在身的鄭瘸子而言，無疑是巨大的煎熬。他感覺左肩的傷口彷彿被重新撕裂，每一次馬蹄落地都帶來一陣鑽心的疼痛，冷汗早已浸溼了內衫，但他死死咬着牙，握緊繮繩，努力跟上隊伍，不讓自己成爲拖累。
易子川雖在前方，卻彷彿背後長眼，總能適時地調整速度和路線，選擇相對平緩些的地段。在通過一處極其狹窄、僅容一馬通過的懸崖小徑時，他甚至下令讓鄭瘸子先行，自己斷後，以確保萬一失足，他能第一時間出手。
這種無聲的體貼與守護，比任何言語都更讓鄭瘸子心緒翻湧。他看着易子川在險峻山路上依舊挺拔從容的背影，看着他偶爾回望時那深不見底卻帶着詢問的眼神，只覺得胸口堵得厲害，那是一種混雜着感激、愧疚、以及某種難以名狀的、灼熱情感的複雜情緒。
第三天傍晚，他們終於成功穿越了這片連綿的山脈，抵達了山脈邊緣。前方，是一望無際、在夕陽下呈現出暗紅色的荒原??黑風原。
狂風在廣袤的原野上呼嘯，捲起砂礫，打在臉上生疼。枯黃的草甸如同波浪般起伏，一直延伸到遙遠的天際，那裏，隱約可見雪山的輪廓。
“今夜在此紮營，明早進入黑風原。”易子川下令。他們選擇了一處背靠巖壁、相對隱蔽的地點駐紮。
篝火燃起，驅散了些許寒意。鄭瘸子靠坐在巖壁下，臉色比昨日更加蒼白，左肩的繃帶上隱隱有血色滲出。連續三日的急行，幾乎耗盡了他剛剛恢復的一點元氣。
易子川走到他身邊，蹲下身，不由分說地解開他肩頭的繃帶檢查傷口。果然，傷口有些紅腫，邊緣甚至有了發炎的跡象。
“你……”鄭瘸子想阻止，卻被易子川一個眼神制止。
“別動。”易子川的聲音低沉，帶着不容置疑。他拿出隨身攜帶的藥粉，小心地清理着傷口周圍，重新上藥包紮。他的動作專注而輕柔，篝火的光芒在他臉上跳躍，勾勒出堅毅而溫柔的線條。
鄭瘸子看着他近在咫尺的側臉，感受着他指尖傳來的、與自己冰冷皮膚截然不同的溫熱，心臟不受控制地劇烈跳動起來。他閉上獨眼，強迫自己不去看，不去想，但那溫熱的氣息和指尖的觸感，卻如同烙印，深深刻入他的感知。
“明日進入黑風原，你跟緊我。”易子川包紮完畢，卻沒有立刻起身，而是就着蹲踞的姿勢，抬頭看着鄭瘸子，目光在跳動的火光下顯得格外深邃，“若有變故，不必管其他，保全自己爲先。”
鄭瘸子猛地睜開獨眼，對上易子川的目光，那裏面沒有命令，只有一種近乎固執的關切與……不容失去的決絕。他喉嚨發緊，想說什麼，最終卻只是重重地點了點頭。
就在這時，負責警戒的蒼狼忽然身形一動，如同獵豹般悄無聲息地掠至易子川身邊，低聲道：“公子，有動靜！東南方向，約三裏外，有馬蹄聲，數量不少，正在快速接近！”
所有人的神經瞬間繃緊！