高祖往鄭國公府裏去更衣，事畢之後便與苗皇後一道歸宮，高祖騎馬在前，苗皇後乘坐皇後鳳輦在後，浩浩蕩蕩往皇城之南的朱雀門去。
秦貴妃出身皖南秦氏，門第顯赫，又因爲祖父被封在汾陽，所以家中有汾陽郡公的爵位，欒正煥終結亂世之後抵達皇都，爲安撫前朝舊臣，仍許其父承襲汾陽郡公的爵位，禮遇如初。
本朝富貴人家都居住在這附近，高祖出宮往鄭國公府去接苗皇後回宮，秦家自然有所耳聞，汾陽郡公此前有多張狂得意，現下便有多忐忑不安，滿心惴惴的出門張望幾眼，又趕忙吩咐人給宮中貴妃送信，叫她心裏有個預備。
秦貴妃的母親秦康氏眉宇間也閃爍着幾分鬱色，汾陽郡公隨從附近朝臣一道跟隨在高祖身後往鄭國公府去，她皺着眉頭道：“陛下這是怎麼了，前幾日還好好的，突然間就……”
她的陪嫁嬤嬤李氏眼皮微垂，打發房裏僕婢出去之後，才憂慮道：“怕是來者不善。您方纔沒聽說嗎，陛下帶着皇後儀仗，脫了上衣、負荊請罪，去向皇後致歉，想着接她回宮——這種事奴婢聽都沒聽過啊。”
“我又何曾聽聞過？別說是本朝，就算是把前朝和歷代諸朝都加上，也沒聽說過有天子向皇後負荊請罪！”
秦康氏心煩意亂，執起桌案上的孔雀羽扇輕搖兩下，心底那股燥熱不減反增，嘴角冷冷一瞥，鄙薄道：“畢竟是屠夫出身，不知詩書儀禮，堂堂天子，這種事都做得出來，叫史官記下，後世不知會如何取笑！”
末了，又道：“向來以夫爲天，以妻爲地，爲婦之道，最要緊的便是恭順，皇後不容宮嬪，悍妒在先，使得陛下如此大張旗鼓負荊請罪，朝野非議在後，你差人往馮家、孟家去走一趟，叫他們在邊上鼓一鼓風，朝堂上彈劾皇後不賢，不可以母儀天下。”
秦康氏的堂姐嫁入京兆馮氏，堂姐夫馮巖出仕做了言官，而孟家則與秦家有師生之誼，這些世家長期盤踞在京都，聲望頗高，又彼此通婚交好，牽一髮而動全身。
李嬤嬤聽得遲疑，低聲勸道：“要不要再觀望一下？陛下今日如此聲勢浩大的接皇後回宮，想來心意已決，若是言官們鬧的厲害了，怕是會惹得龍顏震怒……”
“怕什麼？即便沒法子把苗氏拉下皇後之位，咱們也不會有什麼損失，”秦康氏下頜微抬，目光倨傲，隱含不屑：“咱們這位陛下你還不知道嗎，屠夫之後，粗鄙不堪，所以最是敬慕讀書人家，看重言官，即便真不高興了，頂多也就是叱下不錄，又不會喊打喊殺。”
說完她將手裏邊那柄孔雀羽扇丟到桌上，譏誚道：“越是缺什麼，就越把什麼看的重，這你還不懂嗎。”
不知道爲什麼，李嬤嬤心裏邊總有種淡淡的不詳預感，只是細品秦康氏說的話，倒也實在有理。
主子定了主意，她不敢推諉磨蹭，屈膝行禮，轉身退了出去。
……
秦貴妃晨起時便叫人煨了燕窩乳鴿，約莫快到午膳時分了，便遣人往太極殿去請皇帝前來用膳，哪知道左等右等都沒人來，反倒是太極殿那兒有之前收買的內侍來送信，說陛下早就出宮去了。
“出宮？”思及身在鄭國公府之中的苗皇後，秦貴妃心頭猛地一跳，一雙美眸緊盯着那內侍：“陛下出宮往何處去？”
那內侍低垂着頭，小意道：“先前廖先生入宮，爲皇後之事進諫，惹得陛下大怒，甚爲不喜，廖先生又勸了幾次，陛下都置之不理，廖先生便說是想辭官歸鄉，陛下已經準了……”
廖元晏要辭官？
這可真是天大的好消息！
廖元晏是欒正煥爭霸天下時的首席軍師，心腹之臣，也是欒正煥的半師半友，即便是做了皇帝，也稱呼一聲先生。
宮內宮外都隨着皇帝的稱呼走，若見了廖元晏，也禮稱一聲先生，但實際上廖元晏爵鄂國公，官居吏部尚書，爲大寧朝六尚書之首，他若真是決意辭官，一來能騰吏部尚書的位置出來，二來皇後與她的兒女也會失去一個強有力的倚仗。
秦貴妃想到這兒，桃腮上不覺盈出幾分喜意，再一想皇帝出宮之事，卻是憂從心起：“那陛下出宮，又是所爲何事？”
那內侍搖頭道：“陛下不曾提及，奴婢也不知道。”
“罷了，你退下吧。”秦貴妃將人打發走，便歪在美人靠上出神，心腹宮人錦芳跪在她身前，執着小檀木槌，動作輕柔的幫她敲腿。
內殿裏安靜的落針可聞，寶光隱約，綃紗綺麗，一派華貴奢豔之態。
錦芳偷眼打量，看秦貴妃似乎已經睡下，便放輕動作，小心翼翼的站起身來。
織金地毯柔軟而輕便，人踩在上邊不發出一絲聲響，她正準備到外間去，就聽身後囈語聲響起，再一回頭，便見秦貴妃已然驚醒，雪白額頭上浮起了細密的一層冷汗，連那片鮮豔的牡丹花鈿似乎也跟着虛浮起來。
錦芳忙近前去，小心道：“娘娘，您怎麼了？是不是魘着了？”
秦貴妃只記得彷彿是做了個噩夢，但夢裏究竟見了些什麼，卻已經忘得一乾二淨。
“着人去宮外打聽，看陛下究竟去了何處，”聞聲而來的宮人送了熱茶來，她端起來飲了一口，等那熱流順着喉嚨滑到肚腹之中，才略微安心些：“苗氏還在宮外，我心裏總有些忐忑，她畢竟是陛下的結髮妻子，相處了小二十年，不定陛下就是心軟了，想接她回來呢。”
“結髮妻子又如何？當初不還是被陛下給趕出去了？退一步講，就算是陛下將皇後給接回來了，那也沒什麼大不了的。”
錦芳明白秦貴妃的心思，這時候便柔聲勸她：“您能鼓動着陛下把她趕出去第一次，就能有第二次，就算是情誼再深，也經不起一次又一次的消磨啊。”
秦貴妃當日能攛掇皇帝將苗皇後驅逐出宮，便是意外之喜，也沒奢想過一杆子就把她打死。
那是皇後，是皇帝的結髮妻子，同甘共苦多年，皇帝再怎麼生氣，也不會輕言廢立之事，更別說他介意臉面，等閒怕是不願背上拋棄髮妻的惡名。
秦貴妃明白這一節，所以她願意等，等時間消磨所謂的同甘共苦之情，苗皇後年輕時都不算什麼美人，更別說她現在已經老了，而自己還正年輕，容貌鮮豔，舉世無雙。
她自信不會輸給一個年近四十的老婦。
秦貴妃打定主意，肚腹中的心臟便安穩下去，起身往裏間去重梳雲鬢，再簪釵環，卻聽外間有腳步聲傳來，前不久派出去打探消息的內侍匆忙回來了。
秦貴妃先是一怔，旋即一喜：“可是陛下回來了？”
那內侍神情糾結，不知如何回稟纔好。
秦貴妃見狀，心臟便微微沉了下去：“怎麼了？你一五一十的講。”
那內侍慌慌張張的磕一個頭，說：“娘娘，陛下在宮外負荊請罪，接了皇後回府，奴婢往您這兒來的時候已經過了朱雀門，想來用不了多久，便會……”
他艱難的嚥了口唾沫，沒敢再往下說。
幾句話聽完，秦貴妃的心臟彷彿也被凍成了冰坨，冷冷的往下掉，叫她口不能言，眼不能視，彷彿什麼感覺都暫時消失了。
錦芳雖也知道皇後早晚都會有回宮的時候，也知道皇帝必然難以割捨二十年夫妻之情，但是負荊請罪……就實在是超出了她的預測。
爲了迎回皇後，皇帝竟肯做到這種地步？
長久以來，她們是不是太過看輕這對患難夫妻之間的情分了？
沒有人說話，只有風從半開的窗戶中刮進來，吹動了低垂的簾幕輕紗，也叫秦貴妃心頭蒙上了一層陰霾。
怎麼會這樣？
前不久她還覺得一切盡在掌握，只是過了半天而已，爲什麼事情會發展成這樣？
錦芳怯怯的看着她，小聲道：“娘娘，我們該怎麼辦？”
秦貴妃的玉容花貌仍舊是那樣動人心絃，即便是蹙着眉頭不勝煩憂，她也是美的，就像清晨玉蘭花上凝結的露珠一樣，叫人情不自禁的想要呵護她，躲避風吹日曬。
神色迅速變幻幾下，她定了心神，重新坐回梳妝檯前，抬手卸去髮髻間華貴奢靡的釵環，輕聲吩咐道：“去找件素衣來，我往親自宮門前去迎駕。”
錦芳難掩驚色：“娘娘？”
秦貴妃神色一厲：“還不快去！”
……
高祖與苗皇後經朱雀門進入皇城，再穿過三重宮門，便進入內廷之中，禁軍手持刀戟，軍容肅整，宮人內侍們垂手侍立在宮道兩側，以最恭謹的姿態迎接帝後還宮。
高祖剛越過長樂門，便見有內侍匆匆忙忙的自前方趕來，屈膝拜倒：“啓稟陛下，貴妃娘娘脫簪待罪，正跪在前邊石階前聽候發落。”
高祖回想之前看過的那份世界梗概，眉頭登時便皺了起來。
從前他後宮裏的事情都由徐皇後打理，高祖是不過問的，男主外女主內，前朝的事情歸他管，後宮的事情歸皇後管，他從來都不越界，徐皇後賢淑聰慧，也很叫他放心。
苗皇後雖不是徐皇後，但二人秉性卻極爲相似，欒正煥未曾稱帝之前征戰在外，後院諸事都交付到她手上，苗皇後不僅將後院管理的井井有條，還能安撫部將家眷，收攬民心，真正是賢內助。
故而高祖略微思忖一瞬，便道：“皇後是後宮之主，統御宮嬪，這些事情該由她管，朕不好越俎代庖。”說完便擺擺手，示意那內侍去找皇後回話。
那內侍聽得一怔，卻也不敢遲疑，磕個頭之後站起身，小跑着到了鳳輦旁回話。
苗皇後仔細聽了，心裏不是不感動的，此前秦貴妃與前朝的兩位公主屢次在宮中興風作浪，惹是生非，她降旨懲處，令她們幽居宮中不得外出，可皇帝卻置若罔聞，堂而皇之的帶着她們外出遊獵，置皇後鳳令於不顧，長此以往，後宮綱紀廢弛，她這個皇後，還有什麼威信可言？
現下皇帝肯將秦貴妃交由她這個皇後處置，顯然是有意重新樹立中宮威嚴，震懾六宮。
“臣妾酒後失德，一時忘形，出言觸犯皇後，實屬不該，望請陛下恕罪！”
秦貴妃卸去髮間步搖髮釵、簪珥珠玉，披散着頭髮，身着素衣跪在石階之下，餘光瞥見皇帝打馬而來，忙紅了眼眶，兩滴淚珠掛在眼睫上降落未落，恰如芙蓉泣露，叫人情不自禁的想要捧在手心裏呵護。
高祖這還是頭一次見她，倒是多瞧了一眼，空間裏邊的幾個皇帝也饒有興趣的湊頭去看。
劉徹道：“沒我想象中那麼美。”
李世民想了想，說：“還可以吧，但是再美也不能在我的後宮裏欺辱觀音婢。”
朱元璋皺眉道：“妖里妖氣的，直接打死算了！”
嬴政皺着眉端詳幾眼，搖頭道：“阿旁宮裏扔一塊石頭，砸中十個人，裏邊有七個這樣的。”
高祖聽得忍俊不禁。
對於大衆來說，美人是稀缺資源，但對於皇帝們來說就不是那麼回事了。
青澀的、成熟的，嫵媚的、端莊的，中原選秀進宮的、小國進獻的公主美人，還有西域來的胡姬……
當過皇帝的人，誰還沒見過幾個絕代佳人啊。
他只看了一眼，就挪開視線，勒馬停住，等苗皇後下令處置。
皇帝絲毫不爲所動，秦貴妃見狀，按在石磚上的手指不禁蜷曲一下，含淚的眼眸情不自禁的泄露出幾分忐忑與慌亂。
這跟她想的完全不一樣。
皇後回宮，皇帝總是要裝裝樣子的，她這個中秋夜宴上煽風點火的人必然也要受些懲罰。
這事躲得過初一、躲不過十五，與其在宮裏提心吊膽的等，還不如主動出擊，脫簪待罪，以最謙卑的姿態，給帝後一個臺階下。
皇帝負荊請罪，貴妃脫簪待罪，這已經足夠誠懇了，皇後要是再依依不饒，那可就有的說道了。
可她沒想到皇帝居然什麼都沒表露出來。
既沒有下馬將她攙扶起來，解下披風爲她披上，也沒有露出憐惜不忍的神情，甚至連一句“愛妃請起”都沒有說！
突如其來的，秦貴妃心裏湧現出幾分惶恐，還有些難以言表的委屈。
他怎麼能這樣對自己呢！
鳳輦到了近前，宮人將垂簾掀開，苗皇後身着翟衣，端坐在鳳輦之上，神情沉靜，不怒而威。
秦貴妃忍着屈辱，向她大禮跪拜：“臣妾特來請罪，望請皇後孃娘寬恕。”
苗皇後不爲所動，沒有叫起，只詢問高祖：“臣妾今日還宮之事，陛下可曾差人往宮中回話？”
高祖聽得一怔，搖頭道：“並不曾。”
苗皇後輕輕頷首，再轉向秦貴妃時，便肅穆了神色：“宮中禁衛森嚴，內外之分明確，貴妃身在宮中，如何得知宮外之事？可知宮規嚴禁私通外朝，窺探帝蹤？！”
秦貴妃原本是想先下手爲強來免罪，卻不想竟被抓住了這個錯漏，玉面霎時間失了顏色，訥訥半晌，終於轉向高祖，楚楚可憐道：“臣妾今早便使人煨了燕窩乳鴿，一心等待陛下前來，不想卻聽人說陛下出宮去了，心中實在掛念，這才……”
苗皇後此前最爲厭煩的便是這一點，但凡秦嬈被捉到了什麼錯處，從來都不肯認罪，而是順勢攀扯到皇帝身上，皇帝心軟，一味的偏心於她，懲處也只能不了了之。
現下秦嬈故技重施，苗皇後有心一探皇帝態度，便順勢停了口，側目去看高祖。
若是他能及時喝止，她自然能擔得起皇後本分，懲處宮嬪，肅穆六宮，若是改不了舊毛病，那她索性眼不見心不煩，當一尊泥菩薩，再不管那些糟污事。
苗皇後瞧着高祖，秦貴妃也跟着看了過去，眸子裏含着的那兩滴清淚終於落了下來，劃過蒼白姣好的面龐，掛在她小巧精緻的下頜上。
高祖絲毫不覺得憐憫，眉頭皺的更緊，語氣不耐：“皇後問你是否私通外朝，窺探帝蹤，怎麼就扯到鴿子上邊去了？有便是有，沒有便是沒有，朕看你似乎也並非先天癡愚，難道還跟京兆尹府裏的犯人一樣，非得用了刑才能好好說話？！”
秦貴妃姿容絕美，身嬌體軟，入宮之後便是欒正煥的掌心寵，幾時見他這般疾言厲色，震驚詫異之餘，委屈不平之心更甚一層，幾乎要將人淹沒。
她明眸睜大，抽泣道：“陛下，您怎麼能這麼跟臣妾說話？臣妾沒出嫁時，也是金尊玉貴的小姐、千金之體，父母何曾說過一句重話？方纔只是辯解一二罷了，您、您竟用京兆尹府中微賤的犯人來比擬臣妾？”
“……”高祖：“？？？？？”
高祖聽完她這迷惑發言，眉毛眼睛都皺成了一團，躊躇半天，方纔疑惑道：“你不是進宮來當妾的嗎，怎麼就這麼尊貴了？難道禮部登門的時候，說是請你來當皇太後？”
說完他神情全然冷了下來，言辭鋒利，目光森寒：“退一步說，就算你還在家當什麼金尊玉貴的小姐，見了朕和皇後也得磕頭行禮，怎麼就敢當着我們夫妻倆的面兒扯什麼千金之體了？你配嗎？！秦家當真教得好女兒！”
秦貴妃入宮之後便自恃出身貴府，門第清華，看不上皇後這樣的粗鄙老婦，欒正煥也寵她，對這個流淌着世家血脈的愛妃且寵且敬，秦貴妃被捧得飄飄然，陡然聽了這麼一席話，登時有種從天堂摔到了十八層地獄的感覺。
貴妃怎麼了，不也是進宮來當妾的嗎？
當妾的嗎？
妾！
輕飄飄的一句話，就像是響亮的一記耳光，猛地扇在了她臉上。
羞恥、憤恨，還有不甘，幾種情緒交雜在一起，秦貴妃面色紅漲，雪白貝齒咬破了嘴脣：“陛下，您是天子，怎麼能說這樣粗鄙的話？也太叫臣妾傷心了！去歲臣妾入宮爲君婦，夫妻結髮，鶼鰈情深，您都忘了嗎？”
“放肆！”高祖聽得心頭火起，怒極而笑：“結髮者唯有夫妻，你不過是個妾，怎麼能跟朕結髮？！”
他活了這麼多年，還是第一次跟個宮嬪攀扯這麼久，早就覺得不耐煩了，懶得再與她糾纏，不假思索道：“來人，即刻將這個沒規矩的賤婢打入冷宮！”