李長因罪拘囚，已不在玄凌身邊侍奉了，換了是李長的徒弟小廈子在後頭執着拂塵跟隨。我暗暗驚心，皇後不做則已，一做真當是雷厲風行。我只作不見，與玄凌攜了手進內殿去。
小廈子初次當差難免有些生疏，低着頭一個不當心走快了一步，差點碰上玄凌的袍角，玄凌頗有不悅之色，皺眉呵斥道：“你見你師父當差也不是頭一日了，怎麼自己就毛手毛腳起來。”
我見小廈子眼圈微紅，想是爲了他師父的事剛哭過，眼睛只差揉成了桃子，忙笑道：“小廈子才幾歲，皇上也跟他置氣？多歷練着就好了。”
小廈子窘得退了兩步，差點又絆到身後的小內監身上，玄凌愈發不豫，道：“李長不在，這些人就像失了規矩一樣，沒有一樣是做的好的。說起來朕就生氣，儀元殿供得水不是七分燙的，不是冷了就是熱得燙嘴；書架子上的書原本都是拿楓葉做書籤的，他們倒好，竟給夾上了香樟葉子了。樟葉那樣厚，又有一股子氣味，怎能夾在書裏？真真是一羣糊塗東西。”
“一羣好馬也得識途老馬帶着才走得平穩順暢，何況他們這些向來聽吩咐做事的人。現下李長做錯了事被拘着，他們自然都像無頭蒼蠅一般亂轉了。”我抿嘴一笑，舒展了廣袖從纏絲白瑪瑙碟子裏抓了一把新鮮菊花瓣在茶盅裏，灑上冰糖碎，用剛煮開的沸水澆了上去，待涼上一涼，又兌了些許冷水，**含笑婉聲道，“臣妾現衝的菊花茶，皇上試試可還能入口？七分燙的。”
玄凌抿了一口，方纔緩和神色，“皇後才告訴朕李長和崔槿汐的事，朕怕你難過忙趕過來了。崔槿汐的事與你無關，你別太往心裏去纔好。”
我聽他如是說，頗有委屈之色，“誠如皇後孃娘所說，臣妾有孕後心有餘而力不及，不會責怪臣妾。可是沒有約束好宮人，到底是臣妾的不是。”
玄凌嘆道：“若如你所說，李長是自幼在朕身邊服侍的人，朕不是更不會管教約束了？他們自己做錯的事，朕與你也是無可奈何。”玄凌見我頗有怏怏之色，“槿汐是你身邊一向得力的人，如今出了這樣的事，既是她的不是，也削了你的顏面。朕就怕你喫心才急急趕來了看你，你別叫朕擔心。”
我心中如貓爪撓着一樣，勉力微笑道：“是。臣妾如何敢讓皇上憂心煩惱。只是出了這樣的事，臣妾心裏半點着落也沒有。”
玄凌愛憐地撫着我高高隆起的肚子，握住我的手輕輕耳語：“如今你有着身孕，什麼事都要以身孕要緊。皇後身子見好，後宮的事就交由她看着。話說回來，你若真捨不得崔槿汐，朕叫內務府再給你挑更好的來。”
我聽他的口風一時也幫不得什麼，少不得耐着性子敷衍過去了。一時一同用過晚膳，徐進良又着人送來了綠頭牌請“翻牌子”，玄凌好生安慰了我良久，擇了灩常在的牌子，也去了綠霓居。
我駐足宮門外目送玄凌走遠了，才進了宮苑。此際撲面的秋風已有了瑟瑟之意，八月入秋的時節總讓人不覺有悽惶之意。我靜一靜急亂的神思，鎮定道：“咱們去玉照宮。”
浣碧急切不已，拉住我的衣袖道：“小姐方纔怎麼不開口求求皇上，如今能壓住皇後的只有皇上了，若娘娘去求情或許還能求得皇上寬恕槿汐。”
我惻然搖頭道：“皇後有備而來，又有宮規壓着，皇上也不能說什麼。若本宮去求，皇後正好治本宮一個庇護縱容之罪。”
浣碧茫然，“若小姐也被牽連，就更沒人可以救槿汐了。”
當下也不多言，草草梳洗一番，就吩咐轎輦往玉照宮去。
**行至上林苑，我轉首問跟着的小允子，“可打聽到了槿汐現在哪裏？”
小允子略略躊躇，還是答：“暫且被拘在暴室。”
我沉吟須臾，道：“掉頭，咱們去暴室。”
小允子唬了一跳，忙陪笑勸阻道：“暴室那地方悶熱異常。娘娘現懷着身孕怎麼能去那兒呢？還是避忌着點好。”
我不以爲然，“本宮連冷宮也出入許多回了，區區一個暴室有什麼可要避忌的。”
小允子再三勸道：“奴才明白娘娘擔心槿汐，要不奴纔去爲娘娘走一趟吧。若皇後知道了娘孃親自去看槿汐，不知道又要生出多少是非了。”
我輕蹙娥眉，睨他一眼道：“愈發囉嗦。若皇後要怪罪，自有本宮一力承擔。”
小允子苦着臉躬身道：“實在不是奴纔要多嘴，暴室苦熱難耐，娘娘懷着身孕本就辛苦。即使不爲自己打算，也要替小皇子擋一擋暴室的煞氣啊。”
我撫摸着肚子道：“若連這點悶熱也受不住，如何做我甄嬛的孩兒。只管去就是。”
小允子不敢再勸，只得引着轎輦往永巷深處走。暴室便在永巷的盡頭，幾所並排低矮的平房相連，似一隻沉默的巨獸掩伏在黑夜之中。我扶着浣碧的手下來，只覺得一股熱氣烘烘撲面而來。浣碧詫異道：“這裏倒這樣暖和！”
暴室又叫曝室，屬掖庭令管轄，其職責是織作染練，故取暴曬爲名，後來宮人有罪者都幽禁於此室，多執舂米等苦役。
在外頭還只覺得暖，然而一踏入暴室，便覺得極熱。暴室內每間平房皆被鐵欄杆隔開成數間住人，雖然還在初秋，地上卻鋪着極厚的稻草，連一邊的被褥也皆是冬日用的厚被，由於室內乾燥，便蒸得滿室都是稻草的枯香氣味。
浣碧攙着我的手不覺道：“這裏這樣熱，怎麼還用這麼厚的被褥呢？”
小允子苦道：“用這麼厚的被褥和乾草也是暴室刑罰的一種。本就苦熱，這樣更要捂出一身痱子來了。”
如此一來，我愈發擔心槿汐了。此時暴室裏空無一人，只遠遠聽見傳來舂米的聲音。
小允子一路引着我向前走去。後頭是一間極大的似倉庫一般的屋子，酷熱難當。只站上一小會兒便汗如漿出，庫房裏站着一羣布衣荊釵的女子，執着木杵手起手落，在石臼裏把打下的穀子舂下殼來，剩下雪白的米粒便是常喫的白米。
舂米是極辛苦的活，朝中官僚臣屬若犯大罪，妻女皆沒宮廷爲婢，一般皆充當舂米勞役，專稱“舂婢”。小允子低頭看着自己的腳尖，壓低聲音道：“凡入暴室者，無論內監宮女，每日只睡兩個時辰，餘下的時間都要舂米不止。若有懈怠”
小允子話未出口，卻聽響亮地一聲鞭子響，着肉時幾乎能聽到皮肉爆裂的聲音，有壯婦叉腰呵斥的厲聲：“賤骨頭，到了這裏還想偷懶麼？”那女子喫不得痛，垂臉嚶嚶哭泣起來，才哭了兩聲，又有兩鞭子下來，斥罵道：“嬌滴滴哭什麼？有哭的功夫不會多舂兩鬥米麼？”
暴室苦熱不說，還要如此折磨，難怪凡有宮入暴室者，不出三五月都命殞於此。如此一想，我愈加焦急，小允子看我眼色，忙去那壯婦耳邊低語了幾句。
那壯婦滿臉堆笑迎上來，畢恭畢敬道：“奴婢不曉得是莞妃娘娘來了，給娘娘請安。”又誠惶誠恐道，“掖庭令不在，奴婢是看管暴室這些罪婦的，要不奴婢去請掖庭令來陪娘娘說話？”
庫房內悶熱得緊，我被她身上的酸臭的汗味一衝，愈發覺得頭昏，勉力笑道：“本宮不過是順路過來瞧瞧，有個叫崔槿汐的”
她的笑滿得幾乎要滴下來，忙道：“有，有，纔來了兩天功夫，正在裏頭舂米呢。”說罷從人羣深處拉出一個蓬頭垢面的女子到我面前，“娘娘慢慢說話，奴婢去看着那些人。”
見她走遠，我一把拉住槿汐的手，急切道：“槿汐，你還好吧？”
槿汐悲泣道：“是奴婢不好，連累了娘娘被人笑話，奴婢無臉再見娘娘了。”
我一伸手摸到她滿臉是淚，一驚之下也不由得悲從中來。槿汐生性剛毅，從未見過她有過一分軟弱，她永遠是清醒而理智的。此刻她如此悲傷，一來是怕牽連我，二來她與李長之事到底不甚名譽，如今鬧到滿城風雨，她一向要強，如何能忍受。我喫力彎下腰身，手心撫過她急劇消瘦後奇凸的背脊，心疼道：“你放心，我沒事。倒是你，都是當年一心爲我纔會到今日之地，總是我對不住你。”想是這兩日勞苦傷心，槿汐手背上青筋暴起如小蛇，我拉住她道：“你別急，我總想法子救你。”