六月初七，炎熱的天氣，玄凌與皇後出宮祈雨，衆人送行至宮門外，眼見大隊迤儷而去。皙華夫人忽然輕笑出聲：“這次祈福只有後宮皇後孃娘一個人陪着皇上，只怕不止求得老天下雨，恐怕還能求來一個皇子，皇後才稱心如意呢。”
衆目睽睽之下，皙華夫人說出這樣大不敬的話來，衆人皆不敢多說一句。白晃晃的日頭底下，皆是竊竊無聲。
她忽然轉過頭來看我，精緻的容顏在烈日下依舊沒有半分瑕疵。她果然是美的，並且足夠強勢。她似笑非笑看我，繼續剛纔的話題：“莞貴嬪，你說呢？”
我的神思有一絲凝滯，很快不卑不亢道：“皇後若真有身孕自然是大周的喜事，夫人也會高興的，不是麼？”
她微笑：“當然。本宮想貴嬪也會高興。”
我平穩注目於她：“皇後孃娘母儀天下，除了居心叵測的人自然不會有人爲此不快。”
她舉袖遮一遮陽光，雙眼微眯，似乎是自言自語：“你的口齒越發好了。”她沒有再說下去，只是目光無聲而犀利地從我面頰上刮過，有尖銳而細微的疼痛。最後，她的目光落在我微隆起的小腹上，神情複雜迷離。
玄凌和皇後離宮後的第一次挑釁，就這樣無聲無息地消退了。
而皙華夫人對我的敵意，人盡皆知。
以爲可以這樣勢均力敵下去，誰知風雨竟來得這樣快。
那日晨起對鏡梳妝，忽然覺得小腹隱隱酸脹，腰間也是痠軟不堪，回望鏡中見自己臉色青白難看，不覺大大一怔。
浣碧有些着慌，忙過來扶我躺下，道：“小姐這是怎麼了？”
我怕她擔心，雖然心裏也頗爲慌張，仍是勉強笑着道：“也不妨事，大概是連着幾日要應付皙華夫人，用心太過了纔會這樣吧。”
浣碧到底年輕不經事，神色發慌，槿汐忙過來道：“娘娘這幾日總道身上痠軟疲累，不如先喝口熱水歇着，奴婢馬上就去請章太醫來。”
我勉力點一點頭。
槿汐前腳剛出門，後腳皙華夫人身邊的一個執事內監已經過來通傳，他禮數周到，臉上卻無半分表情，木然道：“傳皙華夫人的話，請莞貴嬪去宓秀宮共聽事宜。”
我驚詫轉眸：“什麼共聽事宜？”
他皮笑肉不笑一般：“如今皙華夫人替皇後代管六宮大小事宜，有什麼吩咐，各位娘娘小主都得去聽的。”
流朱在一旁怒目道：“沒見我家小姐身子不適麼？！前些日子皇後孃娘還說了，我家小姐有孕在身，連每日的請安都能免則免，這會子皙華夫人的什麼事宜想來更不用去聽了！”
流朱話音未落，外頭又轉進一個人來，正是皙華夫人身邊最得力的內監周寧海。他一個安請到底，再起來時口中已經在低聲呵斥剛纔來的那個小內監：“糊塗東西！讓你來請莞貴嬪也那麼磨蹭，只會耽誤工夫，還不去慎刑司自己領三十個嘴巴！”
我何嘗不明白，他明着罵的是小內監，暗裏卻是在對我指桑罵槐。不由蓄了一把怒火在胸口，只礙着胸口氣悶難言，不由瞟一眼流朱。
流朱正要開口，周寧海卻滿臉堆笑對着我畢恭畢敬道：“咱們夫人知道貴嬪娘娘您貴人體虛，特別讓奴纔來請您，免得那些不懂事的奴才衝撞了您。再說您不去也不成哪，雖然按着位份您只排在欣貴嬪後頭，可是隻怕幾位妃子娘娘都沒有您尊貴，您不去，那皙華夫人怎樣整頓後宮之事呢？皙華夫人代管六宮是皇後孃孃的意思，您可不能違了皇後孃娘啊！”
他雖然油腔滑調，話卻在理。我一時也反駁不得，正躊躇間，他很快又補充：“恬嬪小主和端妃娘娘身子壞成那樣自然去不了，其他妃嬪都已到了，連安美人都在，只等着娘娘您一個呢。”
如此，我自然不能再推脫，明知少不了要受她一番排揎，但禮亦不能廢。何況皇後臨走亦說過，叫我這幾日無論如何也要擔待。掙扎起身更衣完畢，又整了妝容撐出好氣色，自然不能讓病態流露在她面前半分，我怎肯示弱呢？
這樣去了，終究還是遲了。
皙華夫人的宓秀宮富麗，一重重金色的獸脊，樑柱皆繪成青鸞翔天的吉慶圖案，那青鸞繪製得栩栩如生，彩秀輝煌，氣勢姿容並不在鳳凰之下。
我在槿汐的攙扶下拾階而上，依禮跪拜在皙華夫人的面前。
殿中供着極大的冰雕，清涼如水。正殿一旁的紫金百合大鼎裏焚着不知名的香料，香氣甜滑綿軟，中人慾醉，只叫人骨子裏軟酥酥的，說不出的舒服。
皙華夫人端坐座上，長長的珠絡垂在面頰兩側，手中泥金芍藥五彩紈扇有一下沒一下地搖着，一雙眼睛似睜非睜，那精心描繪的遠山眉卻異常耀目。我的來遲使原本有些凝滯的氣氛更加僵硬，聽我陳述完緣由，她也並不爲難我，讓我按位坐下。這樣輕易放過，我竟是有些疑心不定。
說了幾句，到了點心的時候，衆人也鬆弛一點，陵容忽然出聲問道：“夫人宮中好香，不知用的是什麼香料？”
皙華夫人眉梢眼角皆是飛揚的得意，道：“安美人的鼻子倒好！這是皇上命人爲本宮精心調製的香料，叫做‘歡宜香’，後宮中惟有本宮一人在用，想來你們是沒有見過的。”
這樣的話當衆說來，衆人多少是有點尷尬和嫉妒的，然而地位尊貴如她，自然是不會理會的。
陵容微微輕笑，低頭道：“嬪妾見識淺薄，不如夫人見多識廣。”
於是閒話幾句，六宮妃嬪重又肅然無聲，靜靜聽她詳述宮中事宜。
我身體的痠軟逐漸好轉，她的話也講到了整治宮闈一事：“恬嬪小月的事愨妃已經畏罪自裁，本宮也不願舊事重提。但是由此事可見，這宮裏心術不正的人有的是。而且近日宮女內監拌嘴鬥毆的不少，一個個無法無天了。宮裏也該好好整治整治了。”