花生是豆科落花生屬的1種，俗稱花生和黃花生。該屬約20餘種。一般認爲，花生原產祕魯和巴西，在祕魯沿海地帶史前廢墟中發現大量古代花生，可追溯到至少公元前500年，且美洲最早古籍之一《巴西志》即已明確記錄，古印第安人稱之爲“安胡克”。在哥倫布遠航時期，航海家將花生莢果帶至西班牙，在1535年出版的《西印度通史》中記載花生的西班牙語爲“瑪尼”，之後逐漸被傳播到世界各地。
同時，也有部分表明，中國也有可能是花生原產地之一。1958年的浙江吳興錢山洋原始社會遺址中，發掘出炭化花生種子，測定竈坑年代距今4700±100年。1961年，江西修水縣山背地區原始社會遺址中再次發掘出炭化花生種子。此外廣西、雲南、江西等地也曾報告過於花生形態極爲相似的野生植物。2007年經西安文保中心專家確認，距今2100年前的漢陽陵從葬坑出土的農作物裏，已經出現了花生。
中國唐朝段成式《酉陽雜俎》中記載“形如香芋，蔓生”、“花開亦落地結子如香芋，亦名花生”。元朝人賈銘入的《飲食須知》載有“落花生，味甘，微苦、性平，形如香芋，小兒多喫，滯氣難消”，“近出一種落花生，詭名長生果，味辛、苦、甘，性冷，形似豆莢，子如蓮肉，同生黃瓜及鴨蛋食，往往殺人，多食令精寒陽萎”。明朝人蘭茂的《滇南本草》亦有花生的記載。然而現今廣泛種植者，則爲南美引進無疑。
到明末清初，中國沿海地區花生種植較爲普遍，多次從南美洲引種花生品種，最近一次爲1887年，《慈黔縣誌》記載：“落花生，按縣境種最廣，近有一種自東洋至，粒較大，尤堅脆”。
歐洲曾從中國引種花生，因此歐洲部分地區仍稱之爲“中國堅果”。剛果布朗氏在1818年的《剛果植物誌》中稱“花生是由中國傳入印度、錫蘭及馬來羣島，爾後傳入非洲的。”